早在天启七年五月时，正值朱由校落水病重那段时间。

奴酋皇太极亲率十万八旗兵进攻宁远、锦州等地，时任辽东巡抚的袁崇焕和平辽总兵赵率教坐镇防守，爆发了历史上着名的“宁锦之战”。

明军凭借各级将领的冷静调度、辽东士卒力战不退，坚守城池。双方激战二十余天，建奴死伤惨重，损失万余人，皇太极被迫撤兵。明军取胜，史称“宁锦大捷”。

长期以来，建奴都是以“以战养战”的方式，通过战争来掠夺人口财富粮食、补充战略资源。而宁锦之战的失败，使得建奴不仅空手而归，未能获得补给，反而在战争中将存粮消耗一空，损失大量青壮人口。

此时又正值青黄不接之际，秋季未到，粮食未熟，导致东北地区爆发了一场前所未有的大饥荒。建奴内部，粮食价格飙升，一斗米竟然要价八两银子，有的地方有钱都买不到粮食。时间一长，家家易子相食，甚至互相杀戮，剖尸取肉。

在大饥荒的巨大压力下，皇太极等建奴高层不得不改变战略方针，寻找新的出路。

皇太极一方面积极笼络蒙古诸部，孤立察哈尔，一方面又对其采取军事行动。天启八年二月，皇太极率军在敖木伦击溃察哈尔所属的多罗特部落，俘获一万余人。九月又率满蒙联军进攻察哈尔部，大胜而归。

在击败察哈尔部控制了大凌河上游地区之后，建奴也就获得了绕开宁锦防线、直接威胁大明京师的基本条件。

天启九年春节，在爆竹声、烟火气中，大明百姓迎来了新年。

由于朝廷调度得当，这一年的冬天，京畿地区物资充足。京师更是取消了宵禁，允许商贩开门做生意，百姓上街游玩，燃放烟火。

这一晚，朱由校在御书房，批阅着奏章，身边坐着几人正吃着火锅。

朱由校手中拿着奏折，一旁的魏忠贤不时夹一块肉递到他嘴里，吃得满嘴流油，一脸满足。

朱由校放下奏折，一拍魏忠贤，道：“老狗，你也坐下来，吃！”

魏忠贤忙道：“老奴谢皇爷恩典！老奴身份卑微，不敢……”

朱由校一眼看向田尔耕，田尔耕心领神会，一把扶住魏忠贤，半请半拉把他按在皇帝旁边的座椅上，嬉皮笑脸道：“魏公公就不要推辞了，免得拂了陛下一番好意啊！”

于是一张大圆桌，桌上是一个铜鼎火锅，四周摆满各式丰盛的配菜。

皇帝居正首，左边是东厂提督太监魏忠贤、锦衣卫都指挥使田尔耕、西厂提督将军骆思恭，右边是内阁首辅韩爌、吏部尚书温体仁、东阁大学士刘鸿训，皇帝对面是户部尚书郭允厚、兵部尚书袁可立、工部尚书徐光启。

大明帝国中枢最举重若轻的十个人齐聚一桌。