元绥七年六月，晔国白沙营，大暑。夕阳西下，蝉鸣不绝。

不知不觉已经入了盛夏。白沙大营里的兵士们终日于烈日下训练，唯有临近傍晚时，才能卸下被晒得滚烫的衣甲，躲在屈指可数的几处树荫下小憩。

看着身旁威武的骑士们坐在树下闲扯吹牛，喝酒赌钱，将炎有些怅然若失地牵起身边几匹打着响鼻的战马，打算将它们带回棚厩喂些草料。

虽说是舟师大营，可西港中那些硕大的战舰内，却足可以装入整整一旅的骑兵。如此，登岸进攻时，才能发挥骑兵善于奔袭，机动灵活的优势。故而白沙营内豢养的良马并不比别国的陆师少，足有万匹之巨。

当从向百里口中得知自己只能去做一名马倌时，将炎只觉得无比委屈。他隐隐猜测此事当与先前那场比武有关，然而追问数次，将军却只是摇头不应。

最终，少年人不得不接受了这个与自己期望相去甚远的结果，不过好歹也算正式入了军籍。

白日里为了配合训练，将炎一直在校场与马舍间来回奔走，为将士们牵来尚未跑乏的新马替换。虽然此时空气中仍泛着滚滚热浪，过度劳累的他却忽然觉得自己头晕乏力，冷汗不断，身上的皮肤也好似刚从朔州的冻原中走了一遭，冰得吓人。

黑瞳少年意识到，自己或许是中暑了。好在先前已于校场边饮了一碗解暑的绿豆汤，待身上的不适略有缓解，他便独自拖着步子，踉踉跄跄地朝自己的营帐走去。

将炎住的地方距离马舍不远。经过了一日暴晒，帐幕内酷热阴湿，闷若蒸笼。刚刚走到门口，少年便觉得一股带着臊气的热浪从虚掩着的布幔中扑面而来，令人难以忍受。头晕目眩之下，他索性席地坐在了帐外的阴凉地里，欣赏起营外海港中落日的美景，只待帐中的热气散去之后便入内休息。

每日于马厩中喂料、搬草、铲粪、刷地，让男孩变得比之前更加强壮了。暮色之下，微风吹在袒露的前胸与手臂上，说不出的惬意。

然而刚刚坐下，将炎眼角的余光却忽然瞧见，自己的帐内好似被人翻弄过一般，满目凌乱。不仅床塌上七零八落，甚至连吃饭用的木质碗碟也滚落了满地。他心中不禁一凛，立刻飞身从地上爬起来冲进帐内，竟是发觉自己藏在被褥下的百辟不见了！

“营内各处皆有哨兵巡查，非禀明身份来意的外人绝无可能潜入行窃。偷走我短刀的人，必定就是这大营里的人！”

将炎努力控制着自己焦躁不安的心绪，想要在帐内寻到些贼人的线索。可还未折腾几下，中暑的症状就重又变得严重起来。他只觉得自己胸口像是压上了一块千斤巨石，无论如何大口喘息，都憋闷得几欲昏厥过去。

正当此时，少年人耳中却隐约响起一个银铃般的声音来：“小结巴，小结巴！本姑娘又带着雪灵来看你啦！哎呀，你这里的那股怪味儿怎地又重了？”

说话之人正是甯月。打从将炎入了军营，少女便忍不住三天两头地往这儿跑，连守门的兵士都已经认得这个满头红发的姑娘了。甫一钻进帐内，她便看见半蹲在地上，精赤着上身的同伴。其宽厚的背脊遭汗水浸湿，条条肌肉显得愈发棱角分明。

“呀——你这家伙怎地不穿衣服！”

甯月本能地伸手捂住眼睛，原地背过身去，尖起嗓子惊呼道。

“月儿你——你怎地这时候来了？”

将炎见状也慌忙抓了件衣服，一边解释一边朝姑娘走去。可他话还没说完，却忽然觉得四肢无力，两眼发黑，猛地朝着对方的背影扑倒了下去！

甯月身上单薄的轻纱罗裙登时便被少年人的汗水浸了个透，温热而浓烈的汗气也隔着衣衫，迅速传到了她的肌肤上。

“小结巴你做什么呀！”

红发少女还以为自己被对方抱住了，一声惊呼，只觉得自己脸上烧得发烫。直至被撞得一个趔趄之后，她方才感觉到身后传来的推力越来越大，自己转眼便连站也站不住，竟被将炎压得摔倒在了地上。

直至这时她才终有机会瞧见，倒在地上的少年早已面色如纸，竟是连手都抬不起来了。

“小结巴你这是怎么了？哪里不舒服？”

甯月伸手想要去扶同伴起身，不料始终窝在怀里的那团毛绒绒的白色圆球却突然跳下地来，原地打了几个旋后，扭头便藏到了主人的脚后，冲着帐外“啾啾”地叫了起来。

“雪灵你是不是听见有人来了？小结巴你等着啊，我这就去喊人来帮忙！”

红发姑娘说着便急忙便冲出帐外求助。可在一片橙红色的夕阳下，却见迎面走来了三个身着黑色甲胄的年轻人，硬生生将她堵回了帐内。

“哟，天干物燥，没想到我们年轻有为的避马瘟大人，居然也耐不住寂寞，和不知哪里来的野女人在帐中私会，做些苟且之事啊！”

其中的一个尖嗓子的人率先开口，语气中却满是对帐内二人的肆意侮辱。

“你谁啊？在这儿放什么狗屁！”

甯月登时火冒三丈，挥手便朝对方脸上扇了过去。说话那人似乎没有想到面前的姑娘竟如此泼辣，被结结实实地吃了一记耳光。

“活该，早就听说将炎身边这个红头发小妞性子烈，邓圭义你还敢乱讲话？”

第二个人的声音响起，却是沙哑生涩，犹如两块生铁在一起刮擦般难听。

“不过，这小妮子劲儿还挺大的！我喜欢！”尖嗓子的邓圭义却忽然笑了起来，竟又上前两步，一把抓住了甯月细嫩的胳膊，“小爷平日里最喜欢骑烈马了，女人也是一样，越是性子烈的便越给劲儿！今日你这小妞自己送上门来，不如伺候军爷快活快活！”

甯月只觉得对方的胳膊好似一条人肉锁链，紧紧地将自己箍在其中，还未来得及抵抗便已被硬生生拉了过去。

“你们谁敢再动月儿一下，我今日便让他横尸在这里！”

情急之下，将炎硬撑起一口气从地上爬起身来怒喝道。虽然对面三名甲士中尚有一人入帐后不曾开口说话，少年却早已经猜到了对方的身份：

以郁礼为首，邓圭义还有尉迟敬德在贲海营中，乃是形影不离的三人组。其中邓圭义是名门邓氏第十五代玄孙。其族自三百年前便一脉世袭晔国光禄卿一职，掌管宫内祭祀、朝会、酒醴、膳馐之事，家境殷实。而尉迟敬德则是当朝廷尉司司丞家的嫡子，文武世家，却怯懦怕事。