“警戒！”

随着张平亮一声令下，轻骑兵们纷纷取下猎弓。有箭术出众的，另一手抛开缰绳，挥掉皮质的手套，然后用五指夹着四支箭，随时准备施展连珠箭的绝技。

这里是蒙古高原的东南角，阴山、燕山和大兴安岭三道山脉的尽头。大片大片的山峦和原野上的湖泊已经被骑兵们抛在了南方，比如野狐岭，比如狗泺盐池，又比如昨日里经过的骆驼山和白海子。

自野狐岭以北，蜿蜒曲折的山脉高处就很少见到人力修筑的建筑了，只能偶尔发现几处军营的遗迹。

在数十年前，大金强盛的时候，这里是大金军队出入草原的重要孔道。从开国时的名将完颜宗弼，到明昌年间允文允武的名臣夹谷清臣，都曾经率领精锐由此深入草原，逮一个不服从的部落大肆烧杀。

在王朝的核心武力强悍，将领又深通韬略的情况下，这是遏制草原民族壮大的最好办法。可惜到后来女真人全都成了废物，填充大金国军队的，成了从各地强迫来的汉儿。被迫从军之人自然不会有很强的出击意愿，被连年苛剥的军费也支撑不起能够适应草原环境的装备。所以，这一带也就愈来愈少踏足了。

当暮色降临的时候，将士们放眼四望，周边地形起伏，到处是齐膝深的枯草，而枯草上覆盖着灰白色的，厚薄不一的积雪。远处靠近山脉处有连绵的林地，林木随着呜呜北方轻轻摇晃着，发出沙沙的声响，犹如一头头趴伏着的怪兽，正在小心地砥砺爪牙。

这一晚的夜色很黑，星月之光也黯淡，再过半个时辰，应该就会伸手不见五指。这会是将士们最好的掩护。

张平亮等人这会儿接受的，是第二轮的斥候任务。他们在野狐岭接到命令以后，先是一路往西，兜到白水泊附近没有发现大股的蒙古骑兵，甩脱一些小股骑兵的纠缠之后，又沿着山脉和丘陵地带兜转向东北方向。

在此过程中，天气越来越寒冷，环境越来越恶劣，而战斗却越来越频繁。一股又一股的异族骑兵像是不要命一样，越来越紧密地与张平亮所部纠缠厮杀到一处。骑队在两三天里损失了二十余名好手，占到此行总人数的四成了。张平亮不得不选择白天藉着丘陵或丛林藏身，夜晚再继续行军。

前头传来两短两长的鸟鸣声，有节奏地重复了两遍。

骑兵们普遍放松了下来，前头是安全的，可以休息一晚。

“咱们应该已经穿过鞑子哨骑密集的方向，再往前，或许就能找到敌人主力所在了。”张平亮的得力助手山鸡说：“不过，这也算冲进了敌人包围圈里。”

张平亮微笑道：“咱们做斥候的，原就该深入敌后。何况鞑子的包围圈挺稀松的，不算什么，再过两天，咱们就调头回去好好休整。”