“勤婶，您觉得李玉芬为什么会选择自杀？”

“还能是为什么，张莽那脾气你应该也见识过了，这日子早就过到头儿了。”勤婶叹了口气，目露不忍，同为女人和母亲，她自然更能理解李玉芬的难处，

贺停云挑挑眉，决定诈一诈她：“可据我所知，恐怕不仅仅是这样吧。”

勤婶肉眼可见地慌乱起来，她不安地理着头发，身子绷成一张弓，低头遮掩道：“我不知道你在说什么，我知道的就这么多，其他什么也不知道。”

“李玉芬已经死了，桐庐知县、主簿和县丞也已经死了，死了四个人难道还不够吗？继续隐瞒下去，只会有更多无辜的人丧命。”

勤婶的表情有所松动，她好似被说动了，眼神犹疑不决。

贺停云见状，继续层层加码道：“李玉芬甘愿自杀，就是为了替张绣儿挣一条活路，你难道甘心她出狱后继续受折磨吗？”

“大人，”勤婶猛地抓住他的胳膊，眼中的哀切几乎要溢出来，“大人，您救救我们吧，桐庐县的百姓，已经快被逼死了……”

边说，边要跪下去。

贺停云搀住她的胳膊，拦住她下跪的动作，安抚道：“你别着急，慢慢说。”

“是荆州税关，他们……”

恰在这时，一个男人走了进来，手里还拎着一杆烟锅：“跟谁说话呢？院子门也不关？”

勤婶立刻止住了话头，她仓惶不安地放开手，对着来人说道：“当家的，你回来了，是个过路的，说进来讨口水喝。”

男人警惕地打量着贺停云，目露怀疑，显然十分排斥他这个不请自来的陌生人：“喝完了吗？喝完了就快走吧。”

贺停云就这样被赶了出来，在往外走的时候，他还能听到那个男人在嘱咐勤婶：“以后少把陌生人往家里领，也少跟这些人说话。”

与真相擦肩而过，说不泄气是假的，但好在并非徒劳无获，最起码他得知了一个关键信息点：荆州税关。

朝廷现行的税收制度，以土地税为主，商税为辅。

土地税主要包括田税和人丁税，这部分收入是由包括扬州、九江、荆州等在内的十大税关负责，分管全国十道十三州。

如果一系列事件的根源在荆州税关，那么身陷泥淖的，就不会仅仅只是荆州桐庐县，而是整个山南东道。

事情的严峻程度即刻飙升，贺停云马不停蹄地赶回桐庐县衙，准备调取桐庐县的税收记录，一查究竟。

……

与此同时，师爷杜宾敲开了方文卓的房门。

“老爷，贺少卿今日，先后到了张莽和张良家里套话，他好像在怀疑李玉芬的死，另有原因。”

方文卓有些烦躁地搁下毛笔，捏了捏酸痛的眉心，抱怨道：“这个小贺大人，真是阴魂不散，没被他问出什么吧？”

“差一点，幸好张良及时赶回了家，不然，后果不堪设想。”