越州首府治下，梅司报道，递上国子先生的介绍信。

“学生参见通判大人。”

曾子固抬起瘦硬的长脸，翘着花白胡子，眯着眼睛盯着他看了一会儿：“钱塘梅司？你以前是太学生、司马公的学生？文章写得不错。”

梅司行礼：“是。学生在国子监时，拜读过先生的大作。先生才高德望，修撰《战国策》《梁书》文名斐然，为何自请出京呢？”

曾大人道：“越州今年天旱，年成不好啊。你们梅氏虽然自诩清流，但终是望族，不知柴米油盐贵呀。文章再好，换不了米。各州县报上来全州孤儿、老人、疾病、体弱不能养活自己的共有二万一千九百多人。向来规矩，官府每年发给穷人救济，应当发到三千石粮米就停止，这哪儿够啊，撑不住半个月。”

梅司道：“越州乃是水路重镇，富户很多，必有囤积。又有很多寺庙道观，供养着大量僧道，他们粮食香火岁岁节余，能否能从他们手中解决一些粮食的困难？”

曾老大人从老花镜后抬起眼，目光狡黠：“梅主簿，你们梅氏在会稽，认识的大族挺多的吧？”

梅司道：“学生愿效犬马。曾子先生深负文名，书法造诣更是深厚，不如就请大人亲书告示，取信于越州的士族大户吧。”

曾子固道：“让他们白给肯定是行不通的，我写了告示贴出，让州里先摸个底，看看他们手中有多少。再说服他们给个稍微高于平仓的价格卖粮，这样百姓们不用逃荒，田亩之事也不至于荒废。你去帮我联络统计一下越州有多少没出仕的士子，我留着他们有后用。”

梅司道：“是。”

梅司下得越州下诸县去查看，却见今年大旱，赤地千里。越州（绍兴）原是鱼米之乡，又靠近余杭姑苏，本来最是富庶之地，如今原本蓄水的稻田都已经见了底，池塘都干得露出了塘底的泥土，皲裂成一块块。稻苗和桑树尽数焦黄，饥民衣衫褴褛。有县治报告竟有人户多日断炊，易子相食之惨状。

梅司长叹了一口气，下定决心帮助改革派的曾通判统筹要粮。

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阿流娘入了内堂，则要履行媳妇的责任了，每天寅正二刻（四点半）天不亮就得起身——河西恨不得辰正（八点）才亮天，太阳出来前太冷了，没人烦去动弹动弹——在萧大娘的催促下，阿流娘艰难地爬起来，去厨房辨认那些她见都没见过的梅干菜。媳妇婶子一大串，等着挨个评论她的手艺，盐多了，糖少了。——其实像梅氏这样的大族，长孙媳妇实在不必亲自做饭的，只是总要做个勤劳的榜样，妇德、妇言、妇容、妇功呀。新鲜劲儿一过，简直是场灾难：天一亮，在十一月又潮又冷的风里到太君、婆婆屋外面请安、端茶、递果子；回屋匆匆洗把脸喝口茶，就要伺候早上摆饭；辰正二刻梅安氏理家，大媳妇都来，她得站着，还要陪着串门子、说话，午初又递果子烧茶吃点心；未正女学开课，要领头去，下了课还要一同针绩，酉初摆晚饭，戌时才散，要是听书听曲就更晚，太君晚上易饿还要预备宵夜。

这日，梅安氏放下茶碗，道：“大媳妇，你和几个妹妹走得近，有些体己话儿同你说。你在家塾里观察，卢公子是否有中意家里哪位妹妹？”

阿流娘莫名其妙：“我不太看得出——我们那里，看上哪个嗣人，不，男子，要主动声明的，以减轻不必要竞争带来的内耗。几个妹妹都没什么表示。”

梅安氏先吃了已经，茶都忘了喝，噗嗤一声笑出来：“胡人真是——那大媳妇，你跟司大公子也是？”“是我先开口声明的。”梅安氏心里默念了一句“非礼勿言”，正了正颜色，道：“我们家还有一些缘故。你既不是外人，我说来同你听。

你五妹妹虽是庶出，但她自恃诗书才情卓越，又兼她生母小娘受宠，故而纵得她心比天高，不能有自知之明，想要攀龙附凤嫁入高门。六妹妹身为嫡女，本应在婚配上不要丢了家门脸面，可她却片看上个寒门举子。你七妹妹，从小没了小娘，太君膝下长大的……正待你去问一问。过两日，上巳踏青节，杭越二州东西两府有头有脸的人都会到西湖祭祀踏春，英国公府会开流水诗会，想看年轻一辈的公子小姐们。你也去，认认人，以后交际应酬少不了。”

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这一日下了学。路上，娇小玲珑的七姑娘梅清寒低头走着，使女一声低语，惊得她退了一步。

“慕璇二哥哥！”她避嫌退了几步，连忙行礼。

卢元徽红着脸，羞怯怯地道：“七妹妹，见你抄写的笔头分叉了——这个给你用。”他将一个雕镂精细的檀木盒子塞到梅清寒手里，慌慌张张地走了。

使女道：“七姑娘，这是好事呀！五姑娘和六姑娘都巴巴地盯着英国公公子呢！偏他只对你有意！”

七姑娘叹息道：“我是个不受重视的庶女。”使女道：“庶出怎么了！庶出嫁得高门，才争气呢，气死那趾高气扬扭捏做派的小贱人。五姑娘天天盼着攀龙附凤呢！”“齐大非偶，就是因为他门第太高，我才深深地知道，可望而不可即，连多望一眼都是危险。”她们离开了。