二月底，正是仲春时节，张家口北面的草原上，积雪已经融化殆尽。

寒冷的冬天终于过去，万物复苏的春天来临了。

小草也纷纷从泥土中探出尖来，享受着阳光和水分的滋养。

在这生机勃勃的春天，草原上的牧民却经历着一年中最难熬的一段日子。

过冬的储备已经消耗殆尽，牛羊过一个冬天也被冻死不少，活着的也都是膘轻体弱。

而此时草原上的牧草才刚刚发芽，牲畜也无法啃食，只有度过了春天才能恢复元气。

这个时候蒙古牧民们生计艰难，通常有两个选择，要么南下去富饶的汉人那里劫掠，要么就是通过与商队的贸易换取粮食、盐和茶叶等生活必需物资。

但是春天去劫掠不是个好时机。

首先马匹不够肥壮，耐不起长途的远征。

其次，最重要的是，这个时候正是牛羊等牲畜交配的季节，在此时外出劫掠，不能留下足够的人手照顾牲畜，那就好比南方的汉人耽误了农事，接下来的一年都是要饿肚子的。

因此春天南下劫掠绝对不是一笔好买卖，草原上的牧民们更愿意在此时选择与商队进行贸易，来换取生活必需品。

有需求就有交易。

张家口城内范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发这八大商家此时也都忙碌起来。

商号的伙计们往来于仓库和货场，从库房中将年前就收购好的大批粮食、茶叶、盐等生活物资装载到骆驼和马背上。

此时草原上冰雪初融土地还很松软，想要运送货物到草原上贸易，大车是不行的，因为容易陷进泥土里，反倒是直接用骆驼和马匹托运方便的多。

一头骆驼能驮400斤的货物，一匹蒙古马也能背个200多斤。

大小掌柜们则忙于记录出库，清查库房。

八大商家这次出动的马和骆驼，少的有三百余匹，多的有六七百匹。而负责牵头的范永斗范家，竟出动了近千匹马和骆驼。

很明显，一场大的贸易活动即将开始了。

张家口堡始建于大明宣德四年，嘉靖年间又进行扩建，万历二年对土墙包砖，城周长四里，高三丈五尺。

张家口堡起初只是长城沿线的一个普通边堡，出了城往北五里就是长城边墙，边墙外面便是草原。

隆庆五年，大明与俺答汗达成协议，重开互市，史称“隆庆和议”。张家口堡被选为马市之一，由此而兴盛起来。

明代的马市分“大市”和“小市”两种。

“大市”每年开一次，参与互市的主要是草原上的部落首领和贵族，交易规模巨大。

“小市”则每月一次，主要是零散的少数牧民前来交易。

张家口的马市属于大市。

到万历年间，张家口就已经相当繁荣了。这里商货云集，车马骆驼到处都是，甚至很多江南地区的商品在此处也有销售，钱庄、酒肆、各种商号充斥其间。

因为张家口堡城与长城边墙之间还有五里的距离，不太方便互市交易。万历四十一年，在长城边墙上又修筑了一个专门进行马市的小城堡，称为“来远堡”。