大中二年（848年），张议潮率众组成归义军驱逐吐蕃收复瓜州，沙州等地；并遣使者高进达等表函前往长安。

大中四年，张议潮率众收复西州。

大中五年，先后收复沙州（敦煌）、瓜州（安西）、伊州（哈密）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）、兰州、鄯州（青海乐都）、廓州（青海化隆）、岷州（甘肃岷县）等十一州，派遣兄长张议潭携版图户籍入朝，唐宣宗遂赐诏任张议潮为沙州防御使。

咸通二年（861年），张议潮收复凉州。

咸通八年，张议潮入朝，敕封河西十一州节度管内观察处置等使、金紫光禄大夫、检校吏部尚书、兼御史大夫、河西万户侯。行前命其侄张淮深主持归义军军政事务。

在武力保卫河西的同时，张议潮还积极治理，大力发展生产，恢复经济。

河西地区是少数民族杂居地区，有的务农，有的放牧，还有的经商。

张议潮着手恢复农业生产，注意兴修水利，发展灌溉。当时沙州修建了许多沟渠，每一沟渠还设有“渠头”、“升门”等专门管理人员。

由于水利灌溉的兴建，促进了农业生产的发展，出现了五谷丰登景象。

咸通十三年（公元872年），张议潮在长安去世。

三光昨来转精耀，六郡尽道似尧时。

田地今年别滋润，家园果树似茶脂。

河中现有十碾水，潺潺流溢满百渠。

必定丰熟是物贱，休兵罢甲读文书。

张议潮无疑是人中翘楚，民族英雄，当地人们为了歌颂他的功绩，做词曰：

自从司徒归阙后，有我尚书独进奏。

持节河西理五州。德化恩沾及飞走。

天生神将足英谋，南破西戎北扫胡。

万里能令烽火灭，百城黔首贺来苏。

张议潮死后，其侄张淮深继续主持归义军军政事务。维护着河西的稳定。

但到了大顺元年（890年），张议潮女婿、沙州刺史索勋发动了政变。

由于变生肘腋，张淮深兄弟猝不及防，于是“兄亡弟丧，社稷倾沦”。

索勋遂自立为节度使。

景福元年（892），唐廷正式承认他为河西归义军节度使。

后来，张议潮第十四女（即李明振之妻）对索勋诛杀张淮深兄弟、武力夺取河西大权甚为不满，率将士诛杀索勋，“赖太保神灵，辜恩剿毙。重光嗣子，再整遗孙”。

李氏拥立议潮之孙张承奉为归义军节度使。

张议潮之祚，因而复振。

光化三年（900年）八月，唐昭宗下诏，追认了既成事实。诏令说：“制前归义军节度副使、权知兵马留后、银青光禄大夫、检校国子祭酒、监察御史、上柱国张承奉为检校左散骑常侍，兼沙州刺史、御史大夫，充归义节度，瓜、沙、伊、西等州观察处置押蕃落等使。”