皇后太子妃自有人商量，太子妃叫了娘家大伯母进宫说话，皇后宣了吴指挥使夫人入宫，外命妇们不如是个瞧个热闹，有心思的人家盘算一回，没心思的道过喜便罢。

宋老太太年纪大了，品阶又在后，比不得侯夫人们，进宫走上这么一遭，回来便着了风寒，叫了太医来看诊，石桂跟着叶文心回宋家的时候，老太太才刚吃完药。

叶文心掀了帘儿进去，捧了茶盅儿送到老太太嘴边，宋老太太眯了眼儿看看她，心里感叹一回，像是叶氏年轻时候的样子，可两个却都是命薄的，伸手摩挲着叶文心的手：“好孩子，你受委屈了。”

叶文心轻轻摇头：“有姑母念着我，老太太又待我好，我哪里就受了委屈。”提到叶氏总归感伤，宋老太太也是一样，她跟叶氏这些年的婆媳，原来恨的，后来爱重，一处过了二十年，心里怎么不伤感。

宋老太太看看她，到底觉着可惜了，若是叶家没事儿，再结一门亲，两个不知道有多好，全了遗憾，可偏偏又还是一桩憾事。

老太太跟叶文心两个在帘后头细细说话，石桂就在帘儿头等着，隔了帘儿磕上几个头，里头七宝出来：“老太太说了，你是个好的，往后好好跟着表姑娘。”说着赏了她十两银子：“姑娘有什么爱吃的爱用的，你得先替姑娘想着，姑娘虽在在守孝，也不能自苦。”

这些都是老太太的意思，石桂一一听了，应了一声，接过银子还又给宋老太太磕了个头，这才退出去，掀了帘儿站到廊下，央着珊瑚几个道：“姐姐们替我一回，我还得去见见我同屋的姐妹。”

石桂那会儿常跟着春燕一道露脸，说她被赶到别苑去的时候，这几个屋里的都还不信，她跟春燕这样好，春燕怎么会折腾她，石桂又不是个傻的，眼看着就能接春燕的班了，偏这会儿动起帐上的东西来。

此时才知道原来是调出去侍候了表姑娘，如今叶文心身份明朗，也不必再藏着掖着，丫头放良，还是因着这样的事，石桂必要得赏的，老太太手里漏出来的，都够养活一家子了。

珊瑚笑一声：“知道啦，你赶紧去罢，如今石菊几个都在大少爷屋里当差呢，一早就派人来问过一回了。”

石桂谢过她，急急往幽篁里去，大半年在外头过的，宋家却一点都没变样，宋老太太的永善堂还是一样富丽，幽篁里用的却是青布幔子，挂的灯笼也是白的，本来就是青竹屋舍，再没些红的点缀看着更素了。

下过一场雪，竹林小径都铺着一层薄雪，石桂踩在上面，进门的时候婆子还当她是眼生的丫头，高声叫了葡萄，葡萄一看是石桂喜得不成，拉了她进屋：“冷罢，赶紧烤一烤。”

葡萄往炭盆里头添了块炭，拿铁夹子翻了一翻烧了一半的炭块，等着那热气蒸起来，石桂上头烘了手搓一，问道：“淡竹石菊呢？”

葡萄笑一回：“今儿轮着放假，她们俩知道你要来，不一时就要回来的，我们俩先说说话罢。”

大半年不见，葡萄也没跟石桂生分，她先问过石桂往后是不是真的要跟着叶文心去穗州，看见她点头，一时红了眼圈：“咱们原来多好，你怎么说走就走了。”

石桂只得陪笑，葡萄却长长叹出一口气来：“你们都有出路，只把我一个人扔着。”仿佛触动心事，眼儿一眨就要掉泪，拿帕子按住了，这才没哭出来。

石桂知道葡萄也未必是真的就想当通房，不过是轮着了，这会儿宋荫堂要守孝，真个守上三年坟，屋的丫头只怕都由着老太太作主发嫁了，能留下一个石菊就是好的，葡萄这样的更不必想了。

葡萄看着石桂红了红脸儿：“石菊都跟你说了罢，我原想着，这辈子总就在院子里头呆着了，昨儿我回去，干娘说，要替我说亲事了。”

郑婆子好容易认了两个有“出息”的干女儿，还没能帮衬上亲生女呢，一个跑了，一个眼看着就是姨娘，竟又折腾没了，嚷了两三天的头疼，她头疼病一好，立时张罗起给葡萄说亲来。

葡萄论样貌只能算是清秀，若说活计针线好，哪个院里的丫头不会针线，再要说到旁的那就更挑不出来了，是能写还是会算，还是理过事，样样都没有，挑出来的人家也就是普通人家。

葡萄这会儿已经十五了，等到十八虽不算晚，可叶氏屋里那几个丫头全都进了幽篁里，哪里还有她出头的时候。