九月二十四，沉郁的钟声在紫禁城中回荡，英国公张维贤身着麒麟纹补服，在身旁太监的簇拥下，走向内廷的乾清宫。

或许是时间尚早，往常常见的宫女宦官明显稀疏了许多，雄伟的皇极殿广场显得空旷，让张维贤的心情更加忐忑。

一边是对皇家世代忠诚的义务，一边是京城的贵族，两者无形的压力让一夜未眠的张维贤显得憔悴许多。

"国公昨晚没休息好吗？"

或许察觉到身后老人的异样，领路的太监忍不住停下脚步，关切地问道。

他最近一直陪伴在朱由检身边，深知这位四朝老臣在天子心中的分量，天子偶尔提起，脸上总是充满敬意。

张维贤连忙稳住心神，对面前关心的太监拱手道："让王公公见笑了，人老了，睡眠就少了。"

以他四朝元老的身份，一般宦官不敢如此对待他，但眼前这位身着红袍的太监正是当今崇祯朝炙手可热的人物，新任司礼监太监王承恩。

张维贤没想到，只是请求入宫面见天子，竟惊动了天子的大伴，惊讶之余，心中也感到一丝暖意，明白这是天子对他的尊重。

"国公爷要保重身体，早在登基前，皇上就常对我们这些奴才念叨，国公是大明的支柱，功绩卓着。"

短暂的寒暄后，众人继续前行，但张维贤脸上的表情变得更加复杂。天子给予他的尊重让他感到愧疚，不知道一会儿该如何面对天子。

...

"国公爷..."

不知过了多久，一个尖锐的声音在张维贤耳边响起，抬头一看，发现已经过了乾清门，一行人来到了乾清宫脚下。

大明天子朱由检身穿常服，在几个小太监的陪同下，站在玉石台阶上等候。

张维贤见状一惊，连忙加快步伐，踏上玉石阶，跪地行礼："参见陛下。"除了司礼监太监亲自引领，大明天子居然也亲自迎接。

"国公无需多礼。"朱由检轻轻摆动着手，接着，在张维贤略带惊讶的目光中，他伸出手，示意扶他起身。

感受到手臂上的力度，张维贤心头涌上更多的温暖，连忙起身，再次鞠躬致敬。

"近日因国事繁重，朕难以抽身，原打算近日找个时间与老国公交谈，没想到今日老国公就来了，真是巧合。"

朱由检引领着英国公张维贤走向内室的暖阁，一边看似不经意地聊着。

"微臣惶恐不安。"

张维贤闻言，脸上的困扰更甚，尽管他是四朝元老，又有辅佐新帝的功绩，但在天启一朝，他从未受到过这样的礼遇。

"国公一大早就入宫，是有重要事务吗？"

刚走到乾清宫暖阁，朱由检还未走到书桌后，就转身对心神不定的张维贤问道。