就在勾践在王宫驾车养马一个月后，吴国王宫传来了刺杀之声，勾践为保护吴王夫差被女刺客一剑刺成重伤，不过女刺客逃跑之时被侍卫发现逃进入了王政的院子。

吴王夫差被吓的大病一场，不过伯嚭借机诬陷王政的妻子越女正是刺客，王政是齐国在吴国的卧底，吴王夫差信以为真，因为王政的确是从齐国来到吴国的。

因为勾践冒死救了吴王夫差，吴王夫差在伯嚭的建议下直接将怀孕的越女阿青下狱，秘密调回外交楚国的王政，同时让伯嚭抄了王政家，同时要放走勾践。

下午时分，伍子胥听说夫差将赦放勾践，急忙入见，以诤言相谏：“大王！从前夏桀囚汤王而不诛，帝幸囚文王而不杀，天道回反，祸转成福：商汤反杀了夏桀，文王反灭了殷商！现在大王囚越君而不加诛，臣以为您也受惑太深了，恐怕会重蹈夏、殷之覆辙！”

太宰伯嚭发现形势突变，急将消息透露给范蠡。

在范蠡全才的安排下，太宰伯嚭即以探病为名再谏吴王；“大王！子胥之谏看似有理，其实不然：从前齐桓公北伐山戎，割燕公出境送至之地予燕，博得了莫大美名。宋襄公济河而战，不击不列阵之敌，鲁表彰了他的仁义。所谓功立而名举，军败而德存。今大王真能赦越王返国，那可是功冠五霸、名越前古的盛事呵，又何必犹豫？”

夫差之病还未痊愈，还是重伤的勾践从范蠡计，主动请求探视。

伯嚭亲作引路人，将勾践带到夫差榻前，勾践道：“取吴王之粪跪而尝之，以保吴王无事!”

夫差大为感动，伯嚭乘机在一旁盛赞勾践的忠诚，并促成夫差许诺，放勾践回还越国。

伍子胥见吴王忘仇待敌，心中忿然，拂衣而出，而在孙武帮助下王政救下越女以后，也心灰意冷的和孙武一起辞官离开了吴国。

待夫差病好，设宴款待勾践，伍子胥再谏吴王夫差仔细调查王政之妻的刺杀事件，吴王夫差不予理会接着款待勾践，伍子胥愤怒离席。

伯嚭见机，谗言于吴王道：“同声相和，同气相求，大王行仁爱事，仁者宜留，不仁者宜去，子胥离席，是自觉惭愧吧。”

而伯嚭不知道因为自己受越国的贿赂，以自己的贪佞为吴国的灭亡伏下了祸根。

勾践来到三律渡口，不禁仰天而叹：“嗟乎！孤之遭难，谁想到还能生渡此津呵！”

勾践得回越国后，以文种治国政，以范蠡治军旅，他自己则“苦身焦恩，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆。”

又推行“舍其愆令，轻其征赋”“裕其众庶”的政策，使得“其民殷众，以多甲兵”。

勾践还优礼下士，招揽各地人才，经过“十年生聚”，越国实力大增。

而夫差被伯额投主所好，重建姑苏台，聚集歌童舞女，以尽人间之欢，夫差纳之，文种知此事，献良木百亩于夫差而内耗民力，夫差得到良木后，大兴土木，劳民伤财，民怨四起。