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她面上带笑，眼中却没什么温度，隐隐带着一丝怨怼——她弟弟陈文昌因纠缠沈清音被当街教训，事后更被警告，这笔账她自然记在了沈清弦头上。

沈清弦神色平静：“原来是柳少夫人。正因侯爷不在，我更该代他入宫为太后贺寿，更显应当。不是吗？”

陈文梅碰了个软钉子，正欲再言，另一道清亮嗓音已插了进来：“柳少夫人此言差矣。沈郎君是镇北侯府正经主子，您能来，他为何不能来？”

陈文梅脸上挂不住，转而讥道：“张小姐倒是热心肠，只可惜……这般年纪，婚事还未着落吧？”

张小姐浑不在意，笑容愈发明艳：“婚事未定，也总比某些人嫁了个金玉其外、败絮其中的强，您说是吗，柳少夫人？”

“你！”陈文梅气得脸色发白，却碍于场合不敢放肆，只得狠狠瞪了两人一眼，扭身坐回位子。

沈清弦对张小姐微微颔首致谢，心中却有些诧异。

他曾闻这位张小姐心仪萧屹，本以为她会对自己心存芥蒂，未料竟会出言维护。他却不知，对方纯粹是“爱美之心”使然。

张静姝对上他的目光，坦然一笑，并未多言。她哪是心存芥蒂，不过是觉着美人蹙眉实在可惜罢了。

恰在此时，殿外传来内侍通传：“皇上驾到，皇后娘娘驾到——”

众人起身行礼。谢星遥和赵明薇身着常服，缓缓行至主位。

赵明薇端坐上位，将方才席下那短暂的机锋尽收眼底。见陈文梅面色不豫似欲再言，她眸光微凝，在沈清弦开口前，已温声唤道：“沈郎君。”

众人视线汇聚。她目光温和地落在沈清弦身上，声音清晰而平稳：“沈郎君若不介意，往后唤本宫一声赵姐姐便是。”

此言一出，满座皆静。

谁都听明白了，皇后这是明明白白地在给沈清弦撑腰。一句“赵姐姐”，亲疏立判，警告所有心怀叵测之人：镇北侯府的人，她护着。

沈清弦心下一暖，深揖一礼：“多谢皇后娘娘厚爱。”那声“赵姐姐”到底未曾轻易出口，但感激之情，已溢于言表。

赵明薇微微一笑，不再多言。

而谢星遥听见着明薇说完后，眼神也在沈清弦身上盯了好一会。

宴至中途，太后扶着皇帝的手缓步入席。

老人家面色红润，笑容慈和，接受百官命妇朝贺。

皇帝亲自奉酒，太后接过，眼中欣慰，却也不免染上轻愁：“皇帝孝心，哀家知道。只盼北境早日安宁，将士们平安归来，这寿辰才算真正圆满。”

皇帝温声应道：“母后放心，萧屹已至北境，必能稳住局面。”

太后端坐上位，接受百官命妇朝贺。

她眉宇间带着挥不去的倦色与忧思，目光掠过殿外北方天际，举杯对众人道，声音略显沙哑：“哀家寿辰原不足道。如今边疆不宁，将士用命，皇帝宵衣旰食，哀家实无心庆贺……”话语恳切，满是忧国之情，令席间不少人动容。

席间，角落里的林妃与苏妃，虽因太后寿辰得以解除禁足出席，却形同摆设。

皇帝自始至终，眼神未曾在她们身上停留半分，偶尔与太后低语，或目光掠过皇后时，方才见得一丝温度。

数月禁足出来，帝王眼中早已只剩皇后一人，这般景象，看得两人心中酸涩嫉恨不已，几乎搅碎了手中锦帕。

沈清弦安静地坐在席间，感受到来自皇后的回护，也察觉到了那暗流涌动的目光。

他神色淡然，只在太后遥祝边疆将士时，举杯默然一敬，心中默念的，是那个远在风雪北境的人。

殿外春寒未褪，殿内暗潮隐现。

这场简朴的寿宴，恰似这变幻时节的一个缩影，温情与机锋并存，关切与算计同在。

宴会散后，帝后的步辇并行在宫墙间的长巷里。

暮春夜色微凉，宫灯在身后拉出两道暖融的、依偎着的影子。

谢星遥握着赵明薇的手，指尖在她细腻的手背上无意识地轻轻划着圈，目光却望着前方摇晃的灯影。

半晌，才似随意开口，声音里却藏着一丝不易察觉的紧绷：“今日席间，薇薇对沈郎君……似乎格外亲切。”

赵明薇闻言，侧首看他。

灯火映照下，他侧脸线条分明，唇角抿着，那点强自按捺的在意几乎要溢出来。

她心中微软，又觉有些好笑，故意放慢了语调：“陛下这是……在好奇？”

“朕只是觉得，”谢星遥转过头，对上她含笑的眼眸，那点别扭便有些挂不住，索性直言，“你让他唤你‘姐姐’。朕听着，倒比听旁人喊‘皇后娘娘’还顺耳些。”话里那丝酸意，终究是没藏住。

赵明薇这下是真的笑出了声，眼波流转，带着几分促狭：“原来陛下是在意这个。”

她不再逗他，将手轻轻覆在他手背上，语气温柔下来，“陛下可知，臣妾初入宫那段时日，心中最暖的支撑是什么？”

谢星遥眼神一凝，专注地看着她。

“除了母亲的不舍叮嘱，便是珩儿那傻小子，把他从小攒的体己银票，一股脑全塞进我怀里，眼圈红红地说，‘姐姐，别让人期付了。”

赵明薇声音低缓，带着回忆的微光，“那时，沈清弦与周钰，便是通过珩儿，给我捎了一些银票。面额不小，只附了一张素笺，上面写着‘赵姐姐珍重’。”

她顿了顿，抬眼望进谢星遥骤然变得幽深的眸中：“他们与珩儿是至交，待我这位‘赵姐姐’，是基于最纯粹的情谊与善意。

那样的心意，在深宫高墙之内，尤为珍贵。

“臣妾今日所为，不过是投桃报李，也是告诉所有人，待我有真心的人，我必以真心回护。”

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