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他会安静地喝完萧屹推过来的汤药，会在萧屹与他说话时，不再总是垂着眼，而是偶尔抬起那双清凌凌的桃花眼，飞快地掠过他的面容，又像被烫到般迅速收回。

萧屹似乎很满意这种变化。他依旧忙碌，但回府用晚膳的次数明显增多。夜间躺在并排的卧榻上，万籁俱寂时，他偶尔会与尚未睡着的沈清弦闲聊几句。

有时是边塞风物，孤烟落日，长河冻云；有时是朝中趣闻，某某大臣又被自家夫人追着打了。

大多时候是他说，沈清弦静静听着，偶尔从鼻息间漏出一声极轻的“嗯”，气氛却不再像以往那般凝滞得令人窒息。

这日午后，秋阳透过窗棂，在书房地上投下暖融融的光斑。沈清弦正临着一本帖，笔尖悬腕，力求沉静。

外头庭院忽然传来一阵由远及近的急促马蹄声，直至府门前戛然而止。不过片刻，一名风尘仆仆的亲兵便快步走入，甲胄轻响，向萧屹单膝行礼，呈上一封盖有火漆的函件。

“将军，凛川来信。”

沈清弦笔尖几不可察地一顿，一缕墨迹在宣纸上微微氤开。凛川……这两个字总能轻易撩动他敏感的神经，牵出关于烽火、狼烟与离乱的模糊想象。

却见萧屹神色如常，接过信，利落地拆开火漆。

他目光扫过信纸，速度极快，然而那惯常凝着冷峻的眉宇，竟如同被春风吹开的冰面，缓缓舒展开来。刚毅的唇角随之向上牵起，露出一丝真切而松弛的笑意，那笑意仿佛带着阳光的温度，瞬间驱散了他周身凛冽的气场，整个人都显得生动温和了许多。

沈清弦看得有些怔忪。军报……也能让人如此愉悦吗？

“不是紧急军务。”萧屹似乎察觉到他游离的目光，抬头望来，扬了扬手中信笺，语气里带着一种罕见的、近乎闲适的放松，“是牧之这家伙的私信，夹在军报里一并送来的。”

“牧之？”沈清弦下意识重复。

“周牧之，我的副将，也是自幼一同厮混、达架、挨罚长大的兄弟。”萧屹解释道，指尖在信纸上轻轻一点，“他在信中说，苍梧国那边的事务已料理妥当，朝中那几个老狐狸暂时安分了，他不日将启程回京述职。”

原来是好友来信。沈清弦垂下眼帘，目光落回自己临摹的字帖上，心里却莫名地描摹了一下：能被萧屹称为“自幼一起长大”的兄弟，会是什么模样？想必……也是如同他一般，是烈烈风沙淬炼出的铁骨英姿吧？

“这小子，”萧屹看着信，摇头失笑，竟将目光转向沈清弦，语气里掺了一丝戏谑，“信里大半篇幅都在抱怨苍梧王庭那几个老头子如何难缠，啰嗦得像裹脚布。剩下的便是问我，”他刻意顿了顿，眼中笑意加深，“强娶来的小夫君好不好相处，性子是冷是热？还警告我，若是我期付了你，他回京定要寻你告状，为你主持公道。”

沈清弦的脸“唰”地一下红透，连白皙的脖颈都染上淡淡绯色，笔下的字彻底走了形。这……这人怎么在信里如此口无遮拦！什么“小夫君”……

萧屹看着他瞬间烧起来的耳尖和强作镇定的侧脸，心情愈发愉悦，故意拖长了语调：“看来，你这侯府郎君的位置还没坐热，就已经有靠山了。我这将军，日后怕是难做了。”

“将军！”沈清弦羞恼地瞪了他一眼，那一眼在萧屹看来却没什么威慑力，反而因着水光潋滟的桃花眼，平添几分生动。他搁下笔，起身就想离开这令人窘迫的书房。

“好了，不逗你了。”萧屹见好就收，将信纸仔细折好，语气恢复了正经，只是眼底的笑意如涟漪未散，“牧之性子是跳脱些，爱开玩笑，但心地赤诚光明，是个可托付生死的人。等他从北境回来，你见了便知。”

沈清弦停下脚步，背对着他，小声嘟囔，带着点自己都未察觉的细微情绪：“谁要见他……”

话虽如此，他心里却对这位素未谋面、却在来信中就以如此鲜活姿态闯入他世界的周牧之，生出几分模糊又难以抑制的好奇。

萧屹看着少年纤细而略显倔强的背影，目光不自觉柔和下来。他沉吟片刻，以不容置疑却又比从前和缓许多的口吻道：“牧之回京，大约还需半月。届时府中会设宴为他接风，你……一同出席吧。”

这不是商量，而是告知。但沈清弦能听出，这已比最初的命令式多了几分顾及他感受的意味。

他身体几不可察地微僵。一同出席？以镇北侯“正君”的身份，去见将军最重要的挚友、兄弟？

本能地，拒绝的话几乎要冲口而出。然而，前几日的风波与澄清还历历在目，他隐约明白，萧屹正在以一种强势却又不失细致的方式，将他一点点拉入自己的领域，纳入他的生活图景，不容他长久地缩在自己的壳里。

他若此刻拒绝，只怕又会平添波折，让那刚刚消融几分的薄冰再度冻结。

“……嗯。”最终，他几不可闻地应了一声，轻如蚊蚋，却清晰可闻。

萧屹对他的顺从似乎很满意，不再多言，低头继续处理手边其他的军务文书。

沈清弦却再也静不下心临帖。他索性走到窗边，推开半扇窗棂。微凉的秋风携着庭院里桂花将残的淡香拂面而来，梧桐叶已开始染上金黄，偶尔飘落一两片。他望着悠远湛蓝的秋日天空，心中思绪纷乱如絮。

周牧之的回京，像一颗投入看似平静湖面的石子，必将激起层层涟漪。他不知道这位将军至交的到来，会给他和萧屹之间这刚刚缓和、依旧微妙如履薄冰的关系，带来怎样的变数与催化。

但有一点他可以确定，自己恐怕要在这位目光如炬的周副将面前，迎来一场更为真实、无从躲避的审视与考验。

而萧屹对他那句“图你这个人”的解释，似乎也随着这封带着嬉笑怒骂的挚友来信，变得更加具体，更值得玩味，甚至……隐隐牵动了一丝他不敢深究的期待。

他望着天际流云，第一次对即将到来的、充满未知的未来，除了深植于心底的不安之外，竟也生出了一丝极其微弱的、连自己都试图否认的……期冀。

第15章周牧之

十日后，永熙城西市。

秋高气爽，午后的阳光将街市照得一片明亮喧嚣。人流如织，叫卖声、讨价还价声、车马粼粼声交织成一片充满生机的市井交响。

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