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邯郸。

大考后第三天。

天刚亮，许多人还未吃早饭，就全涌了过来。

稷下学宫正门外，照壁前黑压压挤了几百号人。

两千三百个考生，加上陪考的家人、看热闹的百姓、各国游学来的士子，把整条街面堵得水泄不通。

甲士在两侧拉起麻绳隔出通道，嗓子都喊哑了，人群还是一浪一浪地往前涌。

照壁是一整面刷白的砖墙，三丈宽，两丈高。

墨字是今早天没亮时写上去的，墨迹新鲜，几百个名字按名次从上到下排成四列，每个名字旁边标注着授官的职位，司寇、内史、少府、廷尉、各郡郡守、郡丞、县令、县丞。

其余还有三处贴了同样的榜单。

赵牧寻了个人最少的地方，拉着赵黎挤了过去。

赵牧和赵黎到的时候，前面已经围了五六层。

赵牧没有仗着长平君弟弟的身份让甲士开路，他拉着赵黎的手腕，从人群外围往里挤。

赵黎个子矮，前后左右全是后背和胳膊肘，什么都看不见，只能听见前面的人在喊名字。

有人大笑着往人群外挤，一边挤一边朝身后的家人喊“中了中了”。有人蹲在地上一言不发，两只手抱着脑袋。有人哭出了声，被旁边的人拽起来往外拖。

赵牧终于挤到前排。

他抬起头。

白墙上的墨字在晨光里清清楚楚，每一个笔画都能数得出来。

他从第一个名字开始往下看。

第一个……不是。

第二个……也不是。

第三个……依然不是他。

他的视线一行一行往下走，每经过一个陌生的名字，胸口的弦就绷紧一分。

到第十个名字的时候，他的呼吸变浅了，赵黎拽紧了他的衣角。，他并未觉察到。

到第二十个名字的时候，他开始怀疑自己是不是漏看了。

他的视线退回去，从第一个名字重新扫。这一回逐字逐字地认，食指悬在墙面上，一个名字一个名字地点过去。

始终未曾看见“赵牧”这两个字。

赵牧的目光最终僵死在榜单最末尾的那个名字上。

那是一个偏远县邑的县丞，名字很生僻。

连最末尾都不是他。

赵牧站在照壁前，周围鼎沸的人声突然开始退潮。

不，不是退潮，是他的耳朵听不见了。

脑子里像是有一面铜锣被人狠狠敲了一下，嗡嗡的余音震得他头皮发麻。

他的视野边缘开始泛起一层死灰色的雾，所有挤在一起的人影都在扭曲、模糊，天地间只剩下正前方那面白墙，和上面刺眼的黑字。

他想起曾经十数年起早贪黑日夜苦读的日子，想起这半个月里没日没夜的留在案牍库翻阅细文。

蔺相如那句“纸上功夫七八分”像鞭子一样抽着他，他查阅历年田亩、户籍、赋税的实务卷宗，拼了命地想补齐自己没干过实事的短板。

没用。

全都没用。

他又想起考赋税那一场，他用了大哥私下教过他的“一条鞭法”的框架。他在考场上落笔生风，以为那套东西天衣无缝。

此刻，怀疑像毒蛇一样咬穿了他的五脏六腑。

是不是正因为那个框架太超前，判卷的人根本看不懂？又或者，人家看懂了，但觉得他是在好高骛远、大放厥词？

他是公孙启最得意的关门弟子。

他是长平君的亲弟弟。

大哥一手搭起了这个惊天动地的舞台，创立了考试制度，请动了蔺相如判卷，让公孙启出题，引天下人来考。

但全邯郸、乃至全天下的人都知道，这场大考的“隐形主角”就是他赵牧。

可他连榜都没上！

这不是打他自己的脸，这是在打大哥的脸，打先生的脸，打整个邯郸的脸！

齐国的考察团在看着，天下的游士在看着。长平君的亲弟弟，在长平君亲自推行的首场大考中名落孙山。

这个天大的笑话，不出七天就会传遍七国。

冷风吹过，赵牧打了个寒颤。

他突然想起考前那个端着粥碗、手却抖得停不下来的夜晚。他以为自己准备得足够充分，足以覆盖那份恐惧。

原来恐惧是对的。

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