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老铁匠只得面如土色地爬起身。

风雪里，老铁匠一路弓着腰，战战兢兢地把赵括引到了城南的铁匠营。

刚踏进院墙缺口，一股夹着汗酸与焦炭味的热浪迎面扑来。

十几座黄土夯筑的简陋高炉沿街排开。

几十个光着膀子、下身只围着破皮裙的精壮汉子正挥舞大锤。赤红的火星四下飞溅，落在他们油亮的皮肉上，烫出点点红斑，却无人停顿半下。

见老铁匠领着个披着狐裘、腰悬长剑的贵人进来，院子里的金属敲击声稀稀拉拉停了。

十几个光膀汉子面面相觑，吓得纷纷丢下锤子，跪在满是泥水和铁屑的黑地里。

“继续干活。”赵括没看他们，径直走到最里侧的一座大高炉前。

老铁匠快步跟上，用袖口拼命去擦炉边一条长凳上的黑灰。

赵括目光落在炉底那两个正停下动作、不知所措的半大小子身上。

“去，夹一块你说的死铁，再夹一块捶打过的柔铁来。”

老铁匠不敢怠慢，冲一个精壮汉子使了个眼色。

汉子爬起身，拿起长柄火钳，从炉膛最深处夹出一块烧得通红的生铁锭，稳稳压在宽大的铁砧上。

他举起大锤，吐气开声，一锤砸下。

“当！”

一声尖锐的金石爆音。

厚实的铁锭并未变形，边缘处直接崩飞出一块指甲盖大小的铁片，险险蹭着赵括的脸颊飞出去。

果然极脆。

老铁匠那叫一个胆战心惊，但赵括丝毫不在意，他开口道：

“换柔铁。”

汉子将残破的生铁拨下铁砧，又夹出一块已经脱过碳的熟铁板，换了把平头锤，连续十几下重砸。

红通通的铁块被砸得又薄又长。

赵括目光扫过炉边堆积的黑炭，又看了一眼那个极其简陋的单面牛皮风橐。

真正的精钢，绝不是拿极脆的生铁硬敲出来的。后世成熟的法子是灌钢，把生铁烧成液态铁水，浇灌在熟铁料堆上，让生铁里的碳均匀融进去。

但战国这会儿只有木炭，燃烧温度不够。单凭两个半大小子拉这个破皮囊，炉温顶天能化出一点铁水浇铸把短剑或是农具。

想要让生铁水持续流动、长时间保持液态彻底渗入熟铁内部，必须得有后世汉代那种多组联动的大型皮囊合炉持续供温。

这套设备，现在根本造不出来。

做不了灌钢，那就只能走另一条路。

“折叠，对半砸在一起。”赵括收回目光，冲那汉子下令。

老铁匠闻言，上前接过火钳，将那块刚捶薄的铁板弯折。汉子的大锤紧跟着落下，将两层铁板强行敲合。

老铁匠夹起这块铁，凑到赵括面前。

“将军您看，这叫夹灰。”老铁匠指着铁块侧面一条明显的黑缝，“折叠的地方进了炭灰和杂气，根本长不到一块儿去。打出来的刀剑，稍微用力一劈，就会从这道缝里裂开。”

赵括拿过老铁匠手里的火钳，将那块铁平举在眼前。

他用钳子尖锐的尾端戳了戳那块铁的截面边缘，又戳了戳截面中心。

边缘处极硬，钳尖戳上去直打滑，可戳到中心断层处，锋利的钳尖却留下了一个细微的白点凹坑。

果然。

这帮匠人用的就是木炭焖烧渗碳法，铁片外硬内软。

既然单块铁片碳分不均，芯部是软熟铁，表层是硬高碳。

那就把铁片反复折叠捶打。两层变四层，四层变八层，把高碳的表层和低碳的软芯当成面团一样揉捏在一起。

成百上千次的折叠后，碳被揉匀，整块铁就会脱胎换骨，变成一块通体均匀的高碳钢。

这帮战国匠人并不是想不到这一点。

他们只是被眼前这条“夹灰”的黑缝卡死了。

铁烧红一遇空气，表面立刻生出一层极其顽固的硬渣氧化皮。

对折时中间夹着这层硬渣，死活敲不到一块去。不解决抗氧化，折叠锻打就无从谈起。

前世老铁匠除氧化皮用的是硼砂，眼下弄不到硼砂，那就用最糙的土法。

赵括将火钳扔回铁砧。

“弄些黄泥来，再抓两把草木灰。”赵括转头看向那两个拉风箱的学徒。

学徒愣在原地。

老铁匠也听懵了。泥巴和草木灰那是糊墙种地用的玩意，拿来打铁？这位上将军莫不是在消遣人？

但他不敢多嘴，转身一巴掌呼在学徒脑袋上：“快去！”

不多时，一陶碗黄泥浆和半簸箕草木灰端了过来。

赵括指着铁砧。

“把那块夹灰的铁重新劈开。”

老铁匠照做。

“在折叠的面子上，洒一层草木灰。再糊上一层黄泥浆。”

老铁匠双手发抖，抓起泥浆往滚烫的铁面上抹。泥浆遇热顿时冒出刺鼻的白烟，眨眼间就在铁面上结成了一层灰陶似的硬壳。

“灰融渣滓，泥断空气。”赵括盯着那块铁，“合上，放回炉子里！”

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