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“但是……”

李容卿的语气忽然转了。

“对外就说是山贼。”

随从一愣。

“你去报官，就说我在甘州地界遇到了山贼劫道，护卫力战不敌，本官身负重伤。”

他微微一顿。

“不必提有人相救的细节，只说混乱中贼人见势不妙自行退去便好。”

“明白了，小的这就去办。”

“然后呢？”他试探着问，声音里带着几分小心翼翼，“咱们不去肃州了，是要回京城吗？”

李容卿摇了摇头。

“不回京城，回陇西。“

“我写一封奏折给圣上，就说遇匪受伤，伤势沉重，无力赴任，有负圣恩，请旨回乡养伤，待伤愈之后再听朝廷差遣。”

他微微闭了闭眼。

“这伤至少得养个一年半载的，我便以此为由，回陇西老家安安静静地养着。”

周禄听到这里，嘴唇动了动。

他想说，大人您这一退，肃州知府的位子可就没了。

朝廷不会让一个空缺等您的，必定会另派他人，到那时候……

可他看着主人那张苍白平静的面孔，那上面没有不甘和愤懑，有的只是一种经历了生死之后才有的坦然和清醒，他到嘴边的话，终于还是咽了回去。

“大人说的是，天大地大，活着最大。”

随从退出去之后，屋中又只剩下了李容卿一人。

肃州，定国公沈修远的地盘。

圣上要他去肃州，是去对付定国公的。

圣上选他，不是因为他政绩出众，也不是因为他能力超群，是因为他姓李。

陇西李氏与谢家是姻亲，他的堂姐嫁入了谢家，圣上想的是，沈修远总要给李家一个面子吧？

派一个与谢家沾亲带故的知府过去，沈修远多少会顾忌几分，这是圣上的算盘。

可圣上显然低估了沈修远，那位定国公他根本不在意这些。

什么陇西李氏，什么谢家姻亲，什么亡妻的母族，在沈修远的眼中，这些虚头巴脑的关系，根本就没用。

他若是不想让你进肃州，你姓什么都没有用。

李容卿苦笑了一声。

为人臣子，忠君报国，是他的志向。

科举入仕这些年，他不敢说自己是什么了不起的能臣，可至少……他自认还算是个有良心、有担当的读书人。

圣上要他去做的事，他不愿推脱。

但是，他不愿意成为朝廷倾轧的牺牲品。

忠君是一回事，送死是另一回事。

他可以替圣上去做那把插入定国公腹地的刀，可前提是，圣上得给他足够的刀鞘和刀柄。

可他有的，只有一个陇西李氏的名头，就这样孤零零地扔到了肃州这个虎狼之地，让他一个手无缚鸡之力的文官，去跟一个手握数万雄兵的定国公掰手腕？

这不是知人善任，这是送羊入虎口。

他不怕死，可他不想死得这么窝囊。

死在沙场上，是为国捐躯。死在任上，是鞠躬尽瘁。

可是死在朝堂的博弈中，死在赴任的路上，被几个蒙面的杀手一剑穿胸，然后以山贼劫道的名义草草收场……

这算什么？

他李容卿十年寒窗、一朝入仕，兢兢业业了大半辈子，就换来这么一个下场？

他不甘。

肃州城外，官道。

天高云阔，万里无云。

肃州城是大梁西北最重要的军事重镇。

扼守河西走廊的咽喉要道，北拒戎狄、西御胡虏，是整个西北防线的中枢所在。

城墙极高极厚，夯土包砖，城头上每隔数步便设有一座箭楼，楼上甲兵执戈而立，日夜不歇。

城门口进出的人流虽然不少，却秩序井然。

行商的驼队、赶路的旅客、换防的军士、采买的百姓……每一个进城的人都要在城门前排队接受查验，出示路引文牒、接受盘问。

查验极为严格。

不像中原那些城池，验个路引便挥手放行，这里的守卒会仔细核对每一个人的面容、口音、来路和去向，有时候还会翻查随身的行李。

稍有可疑之处，便会被带到一旁单独盘问。

军事重镇的规矩，不讲什么客气与便利，只讲安全。

进城的队伍排得很长，从城门口一直蜿蜒到了官道上，约莫有百余人的样子，驼队、马车、步行的旅人混在一起，缓慢地朝着城门的方向挪动着。

秦家的车队排在队伍的后段。

两辆青帷马车静静地停在官道上，护卫们散布在四周，秦知行骑在马上，目光沉稳地打量着前方那座越来越近的城池。

后面那辆马车中，秦知微听着外面嘈杂的人声和偶尔传来的驼铃声。

马车已经停了好一会儿了，队伍挪动的速度极慢，每走几步便要停上片刻，等前面的人查验完了，后面的人才能再往前挪一截。

她伸出手,轻轻掀起了车帘的一角。

日光从帘缝间涌了进来，刺得她微微眯了眯眼。

她的目光越过前方长长的队伍，落在了远处那座城池的城门之上。

城楼上的军旗被风扯得猎猎作响，旗面上绣着的字在日光下看不真切，只能辨认出一个模糊的轮廓，似乎是一个“沈”字。

这便是肃州城了。

原来这就是肃州城。

兜兜转转，她还是来了。

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