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谢怀忱把马头往右边轻轻一带，沈婉凝和承渊紧跟上去。

阿鹤从后头追上来，凑到承渊耳边，气声道：“逃难的，上半夜刚过去一拨。”

承渊屏息静听，隐约听见有孩子哭、有老人咳嗽，还有车轮碾在沙土上的吱嘎声。

那些声音混在海风里，极轻，却像一层灰，慢慢蒙上来。

沈婉凝问彭天元：“这路上逃难的多起来了？”

彭天元牵着马，半弯着腰从前面折回来，压着嗓子说：“多是海边滩涂上的渔户，都被抓丁的逼散了，今年春汛还没到，船先被拖走烧了，不跑就是等死。”

沈婉凝皱了皱眉，又问：“抓丁的是太子的人，还是贺家的人？”

彭天元把马嚼头轻轻一勒，道：“面上是莱州湾盐场的巡海骑，根子是贺家太子到了这地界，自然是借贺家的势，没有贺家那三十几号人，他一个光杆太子，连私港边都摸不到。”

承渊在旁听得分明，只觉得夜风忽然凉了几分。

他这才明白，这趟差事不是只追一个逃走的太子，而是往贺家铺在莱州湾的这张网里扎进去。

他握紧了缰绳，嘴唇抿成一条线，胸口那股压了半日的紧张，反倒沉了下去。

再往前行了一程，官道向左拐去，道旁出现几堵断墙，像是旧时驿站倒塌后留下的残骸。

彭天元举起右拳，队伍停下来。他让两个军士下马，贴着断墙向前探。

那两人猫腰出去，像两条滑进夜色的影子。承渊坐在马上，一动不敢动，眼睛直盯着那两人消失的方向。

忽然，极远处传来一声马嘶，那声音尖而短，像被人扼住喉咙又松开。

谢怀忱闻声，立即翻身下马，把马缰交给阿鹤，自己低身走到彭天元身边。

沈婉凝也跟着下马，绕到承渊马旁，抬头看着他，用只有两人听得见的声音说：“如果有事，你跟着舅舅往北边干沟里走，不许回头。”

承渊急了，嗓子压得极低，说：“我不走。”

沈婉凝抬手在他膝头用力按了一下，语气难得地严厉：“这是军令，你现在是小账房，也是谢家的孩子，分得清轻重。”承渊胸口起伏，最终还是咬着牙点了一下头。

阿鹤已经把马头掉了个方向，整个人像绷紧的弓。

那两名军士很快折回来，其中一个跑到彭天元跟前，半跪着道：“不是咱们，南边半里外有火把，朝东去了，约莫七八个人，没骑马。”

谢怀忱道：“没骑马便不是巡海骑，像是夜行的民壮。”

彭天元点头：“这附近有村子，保不齐是被征去筑私港的，将军，怎么办？”

谢怀忱朝官道南头望了一眼，黑沉沉什么也看不清。

他沉吟片刻，说：“不等，趁火把往东去，我们贴北边走，你让前队把马蹄布再勒一紧，没有我的令，谁都不许打火。”

彭天元应下，传了下去。

阿鹤从马背皮囊里抽出几条布条，扔给承渊一条，说：“下马，把手也缠上，夜里铜扣子反光。”

承渊跳下马，接过布条，学着阿鹤的样把马镫和笼头上的铜环全裹了。

谢怀忱亲自帮沈婉凝检查了马肚带，又在她马前站了站，低声道：“上马。”

沈婉凝踩镫上马，动作利落。

几人重新编队，贴官道北沿，半走半骑地往前赶。

刚才那阵火把光已经看不见了，只留下风里一丝极淡的焦油味。

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