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木槽里铺着黑油油的细土，一排排红皮块根半埋半露，顶端颤巍巍地顶出了几根指甲盖大小的嫩绿藤蔓。

看起来平平无奇，丢在路边说它是野草都有人信。

周皇后提着裙摆，也好奇地探过半个身子，发丝微微垂落。

“徐大人，这就是您当初向皇上说的那种，能在荒地长出粮食、救天下人性命的番薯？”

“回娘娘，正是。”

徐光启眼眶有些发红。

朱由检顺着木槽数了数，眉头一皱，侧过脸看着徐光启。

“老徐，朕当初废了九牛二虎之力给你拨了七百个种薯，这数来数去，看着怎么只有一半多？”

徐光启赶紧放下水瓢，拿搭在肩膀上的布巾胡乱擦了擦额头的汗，脸上满是自责的愧色。

“臣该死。这一批番薯在红毛夷的海船上漂得实在太久了，加上上岸时遇了寒，有的冻坏了皮，有的切开里头全烂了心。”

他指了指后头几个空槽，“臣领着人日夜生火盆守着，挑挑拣拣，总算活了四百二十株。”

“四百二十株，成活六成。行了，没绝种就是好消息。”

朱由检站起身，顺手拍了拍徐光启汗津津的肩膀。

“别给朕摆出这副苦瓜脸。能保住这些，已是大明命不该绝。”

他盯着那些细细的藤蔓，突然舔了舔嘴唇。

“老徐，这底下什么时候能结出大块根？要不……咱们先偷偷挖两个烤了尝尝底？”

这话一出，徐光启如同被踩了尾巴的老猫，猛地蹿了起来，直接张开双臂挡在木槽前面。

“万万使不得！皇上！”

徐光启吓得声音都变了调，“现在藤蔓才发了这么点，千万不能动土伤了根气！臣已经算过了，打算等藤长到一尺长，再剪了藤蔓分株扦插。”

他像护着亲儿子一样护着那些苗，脖子上的青筋都鼓了起来。

“这一批，全要留着繁种的！哪怕臣饿死在这里，这四百二十个也绝对一个都不能吃！”

朱由检看着这个较真的倔老头，扑哧一声笑了。

“行行行，不吃！瞧把你急的，朕就是馋了逗逗你。”

他收敛了笑意，转过身，脸色变得极为冷峻。

“方正化！”

守在门外吹冷风的方正化立刻弓着腰，快步走了进来，连暖房里的热气都没敢多闻一口。

“奴婢在。”

“传话给皇庄提督太监。把这座暖房外头再加盖三层栅栏。调东厂的人过来，十二个时辰三班倒，给朕拿刀轮守。”

朱由检一指地上的木槽，声音压得极低，透着森森寒意。

“连只过路的死老鼠，都不准放进来啃一口。不管是皇亲国戚还是司礼监大太监，谁敢在这节骨眼上偷拿一个种薯……”

朱由检冷笑一声：“按盗取大明御种、意图谋反严办！抄家，诛九族！”

方正化浑身一哆嗦，头压得更低了：“奴婢遵旨！奴婢亲自去挑人！”

朱由检搓了搓手上的泥，眉头依旧没松开。

“全放在京城也不稳妥。万一明春遇上倒春寒，哪怕有火盆也可能一波冻死。要是这独苗断了，咱们君臣连个哭丧的坟头都找不着。”

他转头看向徐光启。

“等开春苗再壮些，分一半出来。派最稳妥的快马，分送南京和福建。”

“别嫌折腾，多设几处繁种地。南边北边气候不同，多管齐下，总有一处能把这命根子给朕保住。”

这是他骨子里的风险对冲逻辑，绝不能把鸡蛋放在一个篮子里。

徐光启听得连连点头，激动得直搓手：“皇上思虑周全，分地保种，正是万全之策，臣也是这么想的！”

朱由检叹了口气，看着暖棚顶上滴落的水珠。

“大明现在是四面漏风，老天爷这几年还不给好脸。咱们手里底牌太少，只能多备几条后路。”

他偏过头，看向静立在一旁的周皇后，挑了挑眉。

“皇后，回去跟御膳房那帮厨子交代一声。以后若是有底下人弄到这种红皮疙瘩进献，谁敢拿来给朕做菜，朕当场扒了他的皮，让他去皇庄刨一辈子地，天天吃土。”

周皇后掩嘴轻笑，眼波流转间带着几分安抚的柔意。

“臣妾记下了。如今外头这光景，御厨平日连一口精细米粮都不敢多糟践，知道皇上念着百姓，哪里还敢碰这救命的神物。”

她微微低下头，看着那微不足道的嫩苗。

她知道外头的折子送进来，全是这里大旱那里流民。

这小小的几点绿芽，却在令人窒息的死局里，硬生生顶开了一条缝隙。

正说着，暖房外传来一阵急促沉重的踩泥声。

棉帘被一把掀开，冷风倒灌。

李若琏快步走进来，肩上还落着几片没化开的碎雪，手里拎着一个脏兮兮、散发着海水咸腥味的破麻袋。

“皇上，福建那边的商船靠岸了，东西刚八百里加急送进京！”

朱由检眼睛骤然一亮，直接大步跨过去。

“哦，送什么好东西来了？赶紧打开让朕看看！”

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