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“回、回皇上，正是小人。小人在这儿干了三十年了，伺候过三代皇上……”

卢守义咽了口唾沫，赶紧把资历搬出来，想给自己壮壮胆。

“三十年。”

朱由检点点头，语气居然很平和。

“挺长。那你说说，刚才高炉点着，铁水熬着，你们在这儿干瞪眼，为什么不干活？”

“皇上明鉴啊！”

卢守义扯着嗓子喊起屈来，猛地磕了个头。

“徐大人那些规矩在纸上看着好，可到了场子里根本行不通啊！咱们打铁铸炮，全凭手感和经验，那是拿火里熬出来的本事。”

他见朱由检没有打断，胆子稍微壮了点。

“他非要按本子上的死规矩来，一步不差。可万一再炸一炉，这责任算谁的？咱们这些下九流的命贱，死就死了，可要是伤了龙颜，小人们万死难辞其咎啊！”

朱由检突然乐了，笑声短促而讥诮。

“你说不按他的规矩，全凭你的经验。那昨天那炮，不是照样炸了？”

卢守义一噎，老脸憋得通红，赶紧辩解。

“那是……那是有人半夜往里头塞冷铁！根本不是小人们的手艺问题！”

“既然你知道是有人搞鬼，今日换炉、换模、换人复验，只要严格照办，自然出不了纰漏。”

朱由检缓缓弯下腰，脸几乎凑到了卢守义的头顶上方，声音轻得只有两人能听见，却透着森森寒意。

“你其实什么都明白。你怕的不是炸炮。”

他伸手拍了拍卢守义僵硬的肩膀。

“你怕的是，这规矩要是立起来，军器监离了你这个干了三十年的老管事，也照样能转。”

卢守义感觉肩膀上压了一座冰山，脸色惨白，牙齿控制不住地打着战。

“小人……小人绝不敢有此等心思……”

“你敢得很。”

朱由检猛地直起身，抬手一指那群跪在地上不敢抬头的工匠。

“拿停工威胁朝廷，拿你们手里那点可怜的手艺当筹码，在这里拿捏朕。”

朱由检的声音拔高，响彻整个院子。

“你这三十年，铸了多少废炮？吃了多少火耗？贪了多少铜铁杂料？要不要朕让锦衣卫去你家里搜一搜，拿账本跟你一笔一笔地算清楚？看你这脖子上的脑袋，够砍几次！”

全场死一般的寂静，只有高炉里的火炭偶尔发出劈啪一声爆响。

就在这时，人群后头走出来一个人。

是个年轻人，头上还缠着一圈带血的纱布。

是昨日炸炮时捡回一条命的何成。

他耳朵里塞着两团止血的棉花，走起路来脚步还有些发晃，但眼神盯着那口高炉。

“皇上，他不干，小人来干。”

何成走到炉前。

“你懂个屁！”

卢守义像是被人踩了尾巴，急火攻心，脱口骂道。

“你个乳臭未干的毛头小子，才摸了几年锤子？这炉铁水要是火候不到浇废了，你这颗脑袋够砍？别拖着大家伙一起死！”

何成没搭理他，转身看向徐光启，神色专注。

“徐大人，刚才我看过炉里的火色，铁水发亮不带青气，火候正合适。”

他指了指旁边已经备好的模具。

“泥芯小人昨晚量过三遍，毫厘不差，没有偏。”

徐光启如释重负地点点头，转身朝朱由检拱手请示。

“皇上，让何成试一炉？”

朱由检一挥手。

“准了。从封泥到浇铸，全按新本子上的规矩来。出了事，按记录上写的查，不让他替别人的错背锅。”

他扫了一眼旁边的锦衣卫，目光阴鸷。

“谁敢在这时候出声拦他，当场拿下，直接填炉子。”

卢守义瘫在地上，半个字也不敢再往外蹦。

何成转身，招来几个平时交好的年轻工匠，迅速各就各位。

“开炉！”

何成扯着嗓子大喊一声。

几个人熟练地合力拉开闸口。

通红的铁水顺着提前铺好的泥槽，汹涌地流进高大的模具里。

炽热的白烟腾起。

何成紧紧站在一旁，眼睛盯着台子上的沙漏，额头的汗珠噼里啪啦往下掉。

“放气孔通开！不要让里头憋着气！”

随着最后一道工序完成，铁水刚好浇满。

何成立即让人封口。

整个流程一气呵成，没有任何凭感觉的停顿，每一道工序都有人记录画押。

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