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县令斟酌了一下，开口说：“我派人跟着你进去。”

沈穗穗摇了摇头：“不用。一刻钟就够了。我出来的时候，不带任何东西出来。”

县令看了她一会儿，那眼神充满了对沈穗穗的探究，最终点了一下头：“好。”

沈穗穗转身走进了厨房，顺手带上了门。

门合上的那一瞬，沈穗穗深深地吐出一口气，然后快步走到灶台边，伸手碰了碰灶台边沿那几口装着预制菜的箱子。

沈穗穗快速回到现代。

又带来了几袋米面粮油。

空掉的地方，沈穗穗放了几罐盐、一罐酱、一罐醋，还有一小布袋花椒和八角。

她扫了一眼厨房，确认没有什么不该出现的东西之后，才伸手拉开了门。

沈穗穗从厨房出来的时候，万福楼掌柜的目光就没有离开过她。

他的视线从她肩膀扫到腰际，又落到袖口和裙摆的边角上，像是在打量她身上到底有没有能藏东西的地方。

沈穗穗这段时间长了些肉，衣服就比以前紧了一些看着就不像能揣下一包东西的样子。

万福楼掌柜盯着看了好几息，还是不放心，转过头去跟县令拱了拱手：“大人，既然比试要讲个公道，能不能请人给她验一验？”

这话一出，刘桂英的火气腾地就上来了。

她往前迈了一步，声音拔高了半度：“你什么意思？我侄女一个未出阁的姑娘，你说要验就验？传出去像什么话？”

她说着已经走到沈穗穗身侧，一只手搭上她的胳膊，像是不打算让任何人靠近。

沈穗穗没动，但也没有拦住她。她倒是想看看县令怎么接这个话。

县令听了这话，脸上那层亲民的笑意收了收，语气放平了些，像是真在替两边着想：“万福楼掌柜说的也有道理。比试的条件一开始就说好了，食材和调料两边都要看着摆出来。”

“总不能她这边先进去收拾了一番，旁人的东西却没经过这一道。若真要论起公平来，这一步不做，后头比完了，输了的那边也未必服气。”

他顿了一下，目光在人群里扫了一圈，最后落在前排一个穿着淡青色布裙的小姑娘身上，语气比方才柔和了几分，“就请这位姑娘帮个忙吧。”

沈穗穗顺着他的目光看过去，正好看见那小姑娘从人群里走出来。

她年纪不大，约莫十五六岁，模样清秀，步子不紧不慢的，从人群中穿过去的时候，目光飞快地跟县令对了一下。

那个对视很短，短到旁人几乎察觉不到，可沈穗穗一直关注着，自然是看到了。

她在心里头默默地记了一笔——熟人。

那小姑娘走到她面前，语气客客气气的，听不出什么特别的情绪：“这位姐姐，得罪了。”

沈穗穗没有多说什么，侧身让开了一步，朝屋里偏了一下头：“进去吧。”

两人进了屋，门在身后合上。那小姑娘果然很配合，只是隔着外衫的袖子在她腰侧和后腰的位置轻轻按了两下，确认没有夹带，前后不过几息的功夫。

转身出了门，快步走回县令面前，低声说了句什么。

县令点了点头，转身面向众人：“验过了。比试正式开始。”

万福楼的掌柜带着一个矮胖的中年厨子进了厨房。

他瞥了一眼灶台和案板，嘴角的弧度微微一僵。

灶台上的砖面被擦得发亮，案板上的木纹清晰可见，连角落里那只装水的粗陶缸边沿都干干净净的，没有他预想中的油垢和碎屑。

他不动声色地往前走了一步，伸手在灶台边沿蹭了一下，指腹上干干净净的，什么都没有蹭下来。

他的眉头拧了一下，像是被什么东西堵住了喉咙。

本来还打算借着沈穗穗的话，好给沈穗穗扣个后厨不干净的名头。

他们万福楼就是安排了专人打扫，有些地方年头久了就是干净不了。

厨子把手伸向旁边那只敞着口的粗瓷罐。

他捏了一小撮里面暗红色的颗粒凑到鼻尖，动作突然停了。他又捏了一颗放进嘴里嚼了一下，脸上的表情从平静到专注再到一种说不上来的震动。

他转头看向万福楼掌柜，声音压得很低：“东家，这是花椒和八角。”

万福楼掌柜还没反应过来：“什么？”厨子把手里的瓷罐往他面前递了递：“这两样东西，市面上价比黄金。”

“我以前在府城的大酒楼里见过一回，光是那一小包，就抵得上咱们万福楼小半个月的进项。”

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