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“照檀这一个月查的每一处都有账可对。每问一个旧仆，都是先补了他被克扣的亏才问的责。月例少结的先补足，值夜没记上的先记上。底下人若真个个清白、账上明明白白，照檀查到哪里，他们怕什么？”

“至于孙管事——”

她看向那位说“说夺职就夺职、难听”的长辈。

“孙管事不是照檀要夺他的职。是他当着太夫人的面，认了伪造账证。库牌的旧档摆在那里，他补的那张条子上写的日子，那枚牌根本还没启用。这不是照檀冤他，是他自己认的。”

“若是连这样当众认了伪账的人都动不得，”她声音低下去，却更沉，“那纵容伪账、放任内鬼，才是真把谢府的根挖空了。”

厅里又静下来。

那位最长的长辈，张了张嘴，没再接话。

＊＊＊

沈照檀转回身，面朝太夫人。

“祖母要照檀缓，照檀不敢不听。”她道，“可有一句话，照檀想先回明白。”

“你说。”

“这账，照檀清得急不急，照檀自己说了不算，账说了算。”她道，“账上若有一处是照檀冤了人、错了数，祖母只管罚照檀，照檀甘领家法，这牌子，照檀双手奉还。”

“可账上若没有错——若照檀查出的，桩桩是真的伪账、真的内鬼，那这账就缓不得。”

“缓一日，那只在账上做手脚的手，就多一日工夫，把痕迹抹干净。到那时，谢府的旧账是太平了，可太平底下烂的是什么，就再也查不出来了。”

她说完垂下眼。

“照檀不求祖母替照檀回护。照檀只求祖母让这账走完。”

太夫人捻着念珠的手停住了，老人家看了她很久。

久到那三位族中长辈都有些坐不住，谢二夫人那块帕子，也悄悄攥紧了。

最后，太夫人没有说“缓”，也没有说“不缓”。

她只是淡淡道：“今儿乏了。账的事日后再议。”

＊＊＊

这一句“日后再议”，把当场的局先稳住了。

太夫人没有撤她的牌，没有当众偏向二房。

可也没有像从前那样，一句“规矩撑命”，把二房和族中的话顶回去。

沈照檀退出正院时，谢二夫人那块红着眼圈的脸上，分明有一丝不易察觉的松快。

她知道自己今日没赢，可她也没输。

她要的本就不是当场把沈照檀拉下来——那一步，谢二夫人还没那个力气。她要的，是把“清账”重新说成“乱家”，是在太夫人心里，种下那一分“缓一缓”的迟疑。

这一分迟疑种下了。

＊＊＊

回到沁芳院，天已经擦黑。

青黛伺候着，看她脸色不好，欲言又止。

沈照檀没让她说。

她在案前坐下，把这些日子记的那本簿子翻开。前头一页页，是孙管事、孙婆子、是补条、是弯尾的孙押，是一步步逼到“府外那只手”跟前的账。

她提笔在最新的一页上添了一行。

二房反扑，太夫人迟疑，靠山动摇。

写完她搁下笔，看着这一行字。

谢无咎昨夜才走，说外头那股风越扯越紧，他能在府里停的时辰不多了。

如今看来，不止外头的风紧。

她脚底下这块地，也开始晃了。

从前她查账，背后总还稳稳站着太夫人。那是她敢一步步往前逼的底气。

可今日这一遭，她头一回清清楚楚地看见——这块靠山，不会一直稳稳地站在她身后。

谢二夫人已经在动摇它了。

而她真正要碰的那个名字，那个躲在府外、攥着线的人，还在更远、更深的地方，一个字都没敢落下。

她把那行字看了又看，提笔在底下又补了一句：太夫人“日后再议”，缝未合，须趁早把账走到不能回头处。

写罢搁笔，慢慢吹熄了灯。

她得快些了。

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