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“我……我老娘实在撑不住了，我想带她去碰碰运气，看看能不能在李乡绅家找个栖身之所，哪怕……哪怕只是口吃的。”他的声音哽咽，充满了无奈与羞愧。

周牧野拍了拍他的肩膀，没有多说，只沉声道：“保重。”

接着，是那几个之前对招兵抱有幻想的年轻后生。

他们互相看了看，最终由周胜代表，上前抱拳道：“周大哥，我们……我们还是想去招兵点试试。家里弟妹还小，爹娘身子也不好，若能选上，至少有点饷银能捎回来……总比一起饿死在路上强。”

他们的眼神里有对未来的憧憬，但更多的是分离的不安和对未知的恐惧。

杨秀才叹了口气，想再劝，却被周牧野用眼神制止了。

人各有志，强留无益。

陆陆续续，又有十几户人家站了出来，表达了去意。

有的想去投靠传闻中某个“还算仁厚”的乡绅，有的则彻底绝望，只想在安德府外围挣扎求存，听天由命。

周牧野履行了诺言，没有阻拦，甚至按照人头，分给了每人半斤粮，这也算是他最后的仁义了。

这一举动让许多离开的人泪流满面，无地自容。

当太阳完全跳出地平线，选择离开的人们，背着自己的行李和微博的粮食，带着复杂的目光最后看了一眼曾经的乡亲，三三两两，步履蹒跚地走向了不同的方向，逐渐消失在视野的尽头。

营地空荡了许多，骡车也少了几辆。

留下的人们聚拢在一起，气氛一时有些沉寂和伤感，不过这种沉寂并未持续太久。

村长在孙儿周安康的搀扶下，颤巍巍地向前走了几步，面向所有留下的人。

他的目光扫过每一张坚定而熟悉的脸庞，声音苍老却带着一种前所未有的清晰和郑重：“乡亲们！老朽……老朽年纪大了，身子骨不中用了，这一路，全靠着牧野在前面披荆斩棘，带着大家一次次死里逃生。”

“没有他，咱们这些人，早就不知道死在哪个山沟沟里，或者成了官兵刀下的冤魂，山匪手里的肥羊了。”

他顿了顿，喘息了几下，继续说道：“以前，队伍里人多，心思杂，有些话，老朽不便说，牧野这孩子，也念着情分，不愿越了这个位份。但现在，不一样了！”

他的声音陡然提高，语气十分郑重：“留下来的，都是明白人，都是真心信服牧野能耐、愿意把身家性命托付给他的自己人！”

“咱们这支队伍，从今天起，不能再按老黄历走了！需要一个真正能带着大家活下去、走到西疆、站稳脚跟的领头人！”

他昏花的老眼中闪烁着不容置疑的决断,猛地转过身，面向周牧野，：“牧野！这担子，该你名正言顺地挑起来了！”

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