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披风下五指攥紧，指节泛出青白，刺骨的警觉与寒意似要刻进骨血。

风声里细碎的异响绝非错觉。

视线至少三四道，远近错落，如同冰冷蛛丝黏在他脊背、侧颈，随他每一次呼吸沉沉伏贴。

远处屋脊阴影里藏着一人，纹丝不动，一身职业化的漠然；混在晨起洒扫杂役间的暗线，扫地动作时不时停顿，钩子似的目光牢牢锁死观星台；还有一道藏在台下回廊拐角，呼吸压得极匀，却逃不过他刻意放开的听觉捕捉。

父皇布下的眼线，比预想更快，也愈发不加遮掩。

萧景珩没有回头，不露半分被窥破的慌乱。

他缓缓深吸一口凌晨寒气，空气裹着边关干燥尘土与淡淡硝烟余味，刺得肺腑发紧。旋身，玄色披风下摆划出利落弧线，稳步踏下观星石阶。

他没有折返暂住客院，径直走向都督府正门。值守亲兵见他面色沉冷，不敢多问，连忙备马。

“入宫。”萧景珩翻身上马，声音平淡却不容置喙。

马蹄碾碎路面薄霜，脆响在寂静长街格外清晰。他刻意不遮掩行踪，放任马匹小跑，急促蹄声一路引着所有暗中窥探的视线，全数拽向最合乎情理的去处——皇宫。

宫门侍卫见他风尘仆仆、神色郁躁，虽诧异，核验腰牌后即刻放行。层层宫阙尚在沉睡，只剩值夜内侍宫女垂首疾行，撞见他纷纷避让行礼，眼底藏着打量与疏离。殿内空气混着熏香与旧木沉味，厚重压抑，是皇权中枢独有的窒息气息。

皇帝平日晨起皆在御书房处置奏折。萧景珩立在门外求见，内里隐约传来低低咳嗽与翻纸窸窣声响。内侍入内通传，片刻便宣他觐见。

御书房光线偏暗，宽大书案后皇帝倚坐椅背，手中捏着奏折，神色平淡无波。高福垂立一旁，眼观鼻鼻观心，宛若泥塑木偶。

“儿臣叩见父皇。”踏入书房一瞬，萧景珩敛去所有冷静锐气，嗓音沙哑压抑。他伏身长跪不起，肩头微微轻颤，“儿臣心中难安，彻夜无眠，特来向父皇辞行。”

皇帝放下奏折，目光落在他低垂的背脊上，静滞片刻才缓声道：“起身回话。何事这般失态？”

萧景珩抬头，眼眶泛红，往日戏谑深沉的眼底布满血丝，委屈愤懑裹着少年受挫后的狼狈，一览无余。他不循臣子客套话术，语调带着冲动哽咽：“父皇！户部实在欺人太甚！边关将士舍命浴血，抚恤银两反倒层层克扣折损！昨日朝堂争辩，右侍郎竟讥讽儿臣不通庶务、空谈误国！儿臣身为皇子，连为前线将士说句公道话都不能，还有何颜面立足朝堂！”

语速急促，掺着压抑哭腔，将昨日朝会争执的余怒放大，把受排挤、满心不甘的少年皇子模样演得淋漓尽致。他膝行半步仰头直视皇帝，转瞬又仓促低头，莽撞求公道的神态恰到好处。

“儿臣自知才疏德薄，朝中无人信服，动辄受人非议。可儿臣一心为国、效忠父皇绝无半分虚假！为何他们连我替将士发声都容不下？”他重重叩首，额头磕在冰凉金砖上闷响阵阵，“儿臣主动请命前往边关，不为虚名，只求亲眼督查抚恤落地，不让将士白流血！京城是非纷争之地，儿臣不愿再看人脸色受气，恳请父皇成全！”

伏在地上肩头耸动，闷声啜泣。无朝臣旁观，唯有帝王与心腹内侍，这份心灰意冷、赌气离京的模样，比朝堂之上更加真切。

高福眼皮微不可查一动，依旧垂手不动。

皇帝静静凝视他，目光深邃如古井，似要穿透声泪俱下的伪装，辨清虚实。书房只剩萧景珩压抑抽气与更漏滴水声，时光粘稠漫长。

许久，皇帝轻轻一叹，语气竟带上几分温和赞许：“难得你有这份仁心。知耻而后勇，心系将士不辞劳苦，是皇家子弟该有的担当。昨日朝事朕已知晓，户部积弊日久难除，你既愿前往，朕准你所请。”

他转头看向高福，语调平缓却不容反驳：“高福，九皇子初次远赴边关办差，朕放心不下。你带一队禁军护送殿下离京，沿途护好安危，一路送至边关。也算替朕盯着他，莫再生是非。”

“奴婢遵旨。”高福躬身应声，语气平稳无波澜。

萧景珩心底冷嗤，面上恰到好处浮出感动宽慰：“谢父皇体恤！儿臣定谨守本分，办妥抚恤差事，不负父皇重托！”又说了几句恭谨表态的话，待皇帝倦怠挥手，躬身退出御书房。

踏出压抑宫城，吸入宫外稍松的空气，脸上委屈激动的神情瞬间尽数褪去，只剩一片冰封的平静。高福所谓护送，明为安保，实则是锁死他行踪的枷锁。可这层监视，恰好能做最好的掩护。

回归九皇子府，萧景珩即刻换上另一副急躁亢奋模样，仿佛帝王的体恤准许扫去胸中郁气，一心盼着边关建功。他大张旗鼓召集府内幕僚清客乃至文书小吏齐聚议事厅，门窗全然敞开，刻意拔高声音安排行装，核算抚恤缺口、对接地方官吏、挑选随行幕僚，争执喧闹之声传遍府邸内外。

“账目务必精细，分毫抚恤不得挪用！带上王师爷，他熟稔户部规制！另外把查抄赵延时边关军需旧档副本一并带走，以备参照！”

“殿下，携带过多旧档恐引人非议……”

“本皇子奉旨办差，光明磊落，何惧流言？照办便是！”

喧哗声响清晰传到府外暗线耳中。众人激烈建言之时，萧景珩借饮茶间隙，对贴身沉默的老管家递去一个眼色。老管家微一点头，悄然退入内院密室。

一炷香后，一张看似府邸冬季采买炭火的核验手令，经由府内代代相传、连通城外偏僻杂货铺后院的窄密道，送到敬亲王案头。火漆封口下夹着一小片干枯槐叶——多年前萧景珩生母临终托付、敬亲王暗中埋下的闲棋暗号。

这枚棋子名石勇，禁军校尉，祖上受过王府大恩，性情刚直寡言，多年蛰伏未启用，此刻恰在京畿巡防禁军之中。

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