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内室门缝里透不出一丝光。

沈四郎在冰冷的门框上靠了很久，直到夜枭的啼鸣停歇。

他把那把黄铜钥匙往怀里塞得更深了些。

贴着里衣的黄铜块慢慢被体温焐热，硌在肋骨上，随着呼吸一上一下。

右手彻底不抖了。

那种源自脊髓的疲劳颤抖，被一种更冰冷、更坚硬的东西强压了下去。

旧皮卷针包沉甸甸地坠在腰间，里头插着那根刚煮过的长银针。

这八天是怎么熬过来的，他记不太清了。

视线里的重影如同一层化不开的浓雾。

前几天躺在炕上，他连床幔上的花纹都看不清，只能凭着听觉去辨认院子里的脚步声。

老三的脉象稳住了。

大柱的命也保住了。

他只记得临行前一夜，沈老太坐在他床头，往他那个洗得发白的青布包袱底端，塞了一个沉甸甸的布包。

五十两银子。

那是赵老六的抚恤金，也是沈家目前能拿出的最后一点活命钱。

老太太没多说话，只是干枯的手指在他手背上拍了两下。

力道很重。

影卫的马车跑得很快。

连夜赶路。

车轮压过官道上的碎石，震动顺着木板传导到骨头缝里，颠得人五脏六腑都在翻腾。

左脚的鞋底有些薄了。

车厢底板漏风，寒气顺着涌泉穴往上钻。

肚子叫了一声，声音被车轮的轴承摩擦声掩盖。

他忽然想起昨晚影卫给的干粮，硬邦邦的杂粮饼子。

没吃完，还在怀里揣着。

辰时初。

马车停在街角。

太医院的朱红大门前，风是冷的。

沈四郎站在台阶下。

左手提着个红漆木匣，里头装着入职的公文。

匣子的提手边缘有些毛刺，扎在掌心的皮肉上，微微发疼。

右手托着那卷烫金的圣旨。

丝帛的质感很滑，轴头沉甸甸的，压着他刚恢复知觉不久的虎口。

眼睛还是酸涩。

他用力眨了眨，眼眶周围的肌肉绷紧，勉强让视线聚焦。

台阶上站着个人。

穿着官服，胸前的鸂鶒补子在晨光里晃眼。

刘文泰。

太医院刘尚书的嫡次子。来京前，影卫给的名录里提过这个人。

沈四郎抬起右手，把圣旨往前递了递。

手腕没有抖，很稳。

刘文泰没接。

他连手都没抬。

只伸出右手食指，用修长的指甲尖，轻轻挑起圣旨的一角。

动作极慢。

指甲刮过丝帛，发出细微的沙沙声。

“乡野泥腿子的通行证。”

刘文泰斜睨着他，声音不大，刚好够周围几个当值的太医听见。

人群里传出几声压抑的低笑。

沈四郎没动。

他垂着眼皮，视线落在刘文泰官靴边缘的一点泥点子上。

包袱带子勒得肩膀生疼，那五十两银子的重量死死压在背上。

刘文泰手指一松。

圣旨的一角垂落下去，打在沈四郎的手背上。

“太医院的规矩，是先敬祖师爷再看本事。”

刘文泰往后退了一步，靴底在青石板上蹭出刺耳的动静。

“你这满身泥腥气，公文先押着洗洗干净吧。”

话音刚落。

旁边蹿出个杂役。

一阵风带过。

杂役一把夺过沈四郎左手的红漆木匣。

动作很粗暴。

木匣的提手猛地挣脱，边缘的毛刺狠狠刮过沈四郎的手指。

食指关节处立刻渗出一道血丝。

他没去抢。

右手大拇指下意识地压住食指第二关节。

那是他捏紧长针、准备刺入死穴的习惯动作。

但他硬生生停住了。

手背上的青筋鼓起，又慢慢平复下去。

杂役拎着木匣，径直走向东南角那间蛛网密布的积灰偏房。

木匣撞在门框上，发出一声闷响。

铜锁落下。

咔哒。

钥匙被杂役抽走，双手递给刘文泰。

沈四郎微微眯起眼睛。

视线还有些模糊，他死死盯着那把钥匙的轮廓，用力眨了三次眼。

锯齿的形状、铜环的厚度。

他把这些细节一点点刻进脑子里。

辰时三刻。

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