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“欺人太甚的是你！”沈砚之毫不退让，“罗司令，别忘了，这成都城是谁打下来的？是护国军！是那些你现在看不起的叫花子兵！你现在想卸磨杀驴，也得问问这城里的老百姓答不答应！”

就在这时，外面突然传来一阵喧哗。

一名滇军参谋慌张跑进来，附在罗佩金耳边低语了几句。罗佩金的脸色瞬间变得煞白。

原来，沈砚之早有安排。就在他和罗佩金谈判的同时，程振邦已经带着人控制了成都的电报局和粮仓，并且散布谣言，说罗佩金私吞军饷，甚至要把成都献给北洋军。

“你……”罗佩金指着沈砚之，手指颤抖。

“罗司令，识时务者为俊杰。”沈砚之整理了一下衣领，“要么，你现在签字，划拨十万大洋军饷给护国军；要么，明天一早，成都城头插满护国军的旗帜。你选吧。”

罗佩金死死地盯着沈砚之，仿佛要看穿他的五脏六腑。良久，他颓然坐回椅子上，咬牙切齿地吐出几个字：“拨……拨给你。”

（三）

拿到了军饷，沈砚之并没有高兴太久。

他知道，这只是暂时的妥协。罗佩金吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。果然，几天后，一封来自北京段祺瑞政府的电报，彻底改变了局势。

电报任命罗佩金为四川督军，戴戡为省长，而沈砚之，只得到一个空头衔——川军陆军中将，没有任何实职。

这是一个明摆着的削藩手段。段祺瑞要用罗佩金来压制沈砚之，把这支最有战斗力的护国军边缘化。

“妈的，老子不干了！”程振邦把委任状撕得粉碎，“砚之，咱们反了吧！把罗佩金和戴戡都赶出去，这四川就是咱们的！”

“反？”沈砚之苦笑一声，“振邦，我们现在反，就是叛军。段祺瑞就会名正言顺地派北洋军南下剿匪。到时候，不光是我们，整个四川又要陷入战火。”

他看着窗外漆黑的夜空。星星被乌云遮住了，一场更大的暴风雨正在酝酿。

“收拾东西吧。”沈砚之平静地说，“我们离开成都。”

“离开？”程振邦不敢置信，“我们把命都豁出去打下来的地方，就这么拱手让人？”

“留得青山在，不怕没柴烧。”沈砚之眼中闪烁着坚韧的光芒，“成都虽然繁华，却是是非之地。罗佩金和戴戡为了争权，迟早会打起来。我们退到川北山区，休养生息。等到他们两败俱伤的时候，就是我们回来的时候。”

一九一六年九月，沈砚之率领主力部队，悄然退出成都，移防川北保宁府（今阆中）。

临行前，成都百姓自发相送，夹道十里。他们不知道这位年轻的将军为何要走，但他们知道，这位将军治军严明，从不扰民。

沈砚之骑在马上，看着路边跪送的百姓，心中五味杂陈。这就是乱世的悲哀，有功未必能赏，无过却要被逐。

部队行至半路，探子飞马来报：成都城内，罗佩金与戴戡因税收分配不均，已大打出手，滇军与黔军在城里展开了激烈的巷战，成都百姓死伤无数。

沈砚之闭上眼，深吸一口气。

“加速行军，我们必须尽快赶到保宁。那里，才是我们新的起点。”

（四）

保宁府，嘉陵江畔。

这里群山环绕，地势险要，易守难攻。沈砚之把指挥部设在一座废弃的古庙里。

部队虽然离开了繁华的成都，但士气并未低落。相反，脱离了那些争权夺利的漩涡，大家反而觉得轻松了许多。沈砚之利用这段时间，大力整训部队，开办军官学堂，教授战术和新思想。

他不再幻想北洋政府能给一个公正的地位，也不再指望那些军阀盟友能讲信用。他明白了，在这乱世之中，枪杆子里出政权，但枪杆子后面，必须要有民心，要有主义。

“司令，北平来的信。”老参谋悄悄递给他一封没有署名的信。

沈砚之拆开一看，信纸上只有寥寥数语，却让他热血沸腾。

“吾兄砚之：闻君退守川北，甚为惋惜，亦甚为敬佩。共和之路，曲折漫长。北洋虽强，然失道寡助；吾辈虽弱，然得民心多助。望君卧薪尝胆，积蓄力量。他日，中华必有新生之日。中山。”

落款是：孙文。

沈砚之将信纸凑近油灯。火苗舔舐着纸边，那上面的字迹渐渐模糊，最后化为灰烬，飘散在空中。

他走到庙外的悬崖边，看着脚下奔腾的嘉陵江水。江水滔滔，不舍昼夜，正如这历史的洪流，虽然曲折，却终将奔向大海。

“中山先生，”沈砚之对着虚空，轻声说道，“您放心。只要沈砚之还活着一天，这杆旗，就不会倒。”

夜深了，古庙里传出朗朗的读书声。那是年轻的军官们在诵读《孙子兵法》，诵读三民主义。

而在保宁城的街头，沈砚之颁布了新的政令：减租减息，兴修水利，创办平民学校。他要让这片贫瘠的土地，长出希望的种子。

与此同时，成都城里，罗佩金和戴戡还在打得不可开交。滇军烧了黔军的粮仓，黔军炸了滇军的军火库。曾经繁华的锦官城，再次沦为地狱。

沈砚之站在山顶，遥望成都方向冲天的火光。

他知道，成都的乱局，才刚刚开始。而他的故事，也远未结束。

这一夜，他在日记本上写下了一行字：

“乱世如炉，真金不怕火炼。待到风云变色时，再看谁主沉浮。”

（本章完）

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