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沈砚之迅速收起地图和密信，塞进书案下的暗格里。程振邦三人则拔出短枪，闪身躲到屏风后和书架旁。

“开门！奉守备大人令，搜查乱党！”门外传来厉喝。

沈砚之深吸一口气，对沈忠点点头。沈忠拉开房门，沈砚之整了整衣袍，从容不迫地走了出去。

院子里，十几个绿营兵举着火把，将小院照得通亮。为首的是个把总，姓胡，满脸横肉，手按刀柄，眼神凶狠。

“胡把总，深夜来访，有何贵干？”沈砚之拱手，神色平静。

“沈公子，得罪了。”胡把总皮笑肉不笑，“近日城里不太平，守备大人有令，全城搜查可疑人等。有人举报，说你这儿来了生面孔，咱们得看看。”

“生面孔？”沈砚之挑眉，“沈某家中除了老仆，就是些亲戚故旧，何来生面孔？胡把总怕是听错了。”

“错没错，看了才知道。”胡把总一挥手，“搜！”

几个兵就要往里冲。

“且慢。”沈砚之挡在书房门前，“胡把总，沈家虽是平民，但也算诗礼传家。这深更半夜，无凭无据就要搜我的书房，怕是不合规矩吧？”

“规矩？”胡把总冷笑，“现在是非常时期，守备大人的命令就是规矩。沈公子，你可别敬酒不吃吃罚酒。”

气氛骤然紧张。火把的光在沈砚之脸上跳跃，他的眼神依旧平静，但背在身后的手已经握成了拳。

屏风后，程振邦的手指扣在扳机上。赵武和孙文正也做好了拼杀的准备。一旦动起手来，这十几个绿营兵不是对手，但枪声一响，整个计划就全暴露了。

就在这时，院外又传来一阵马蹄声。紧接着，一个清朗的声音响起：“怎么回事？深更半夜的，在这儿闹什么？”

胡把总回头一看，脸色微变，连忙躬身：“杨把总，您怎么来了？”

来人骑在马上，正是东门守将杨把总。他跳下马，扫了一眼院子里的阵势，皱眉道：“胡把总，你带这么多人到沈公子家，想干什么？”

“回杨把总，守备大人有令，搜查乱党...”

“乱党？”杨把总嗤笑，“沈公子是咱们山海关有名的读书人，乐善好施，怎么可能是乱党？胡把总，你这消息怕是有误吧？”

胡把总额头冒汗：“这...这是守备大人亲自下的令...”

“王守备那儿，我自会去说。”杨把总摆摆手，“你先带人回去。沈公子这儿，我来查。”

胡把总犹豫了一下，但看杨把总脸色不善，终究不敢硬顶，只能悻悻地带人离开。

等那些兵走远了，杨把总这才转身，对沈砚之抱拳：“沈公子，受惊了。”

沈砚之还礼：“多谢杨把总解围。只是...您怎么刚好来了？”

杨把总压低声音：“我在衙门值夜，听到胡把总要带人来搜你家，就知道要坏事。这姓胡的是王守备的心腹，专门干些见不得人的勾当。我赶紧找了个借口，跟过来了。”

沈砚之心中了然。杨把总这是主动向他示好，表明立场。

“杨把总，请屋里说话。”

两人进了书房，沈忠守在门外。程振邦三人从藏身处出来，与杨把总见了礼。

杨把总看到程振邦的新军制服，眼睛一亮：“这位就是滦州来的程管带吧？久仰大名！”

“不敢。”程振邦抱拳，“杨把总仗义相助，振邦感激不尽。”

“都是自己人，不说这些。”杨把总摆摆手，神色凝重起来，“沈公子，程管带，情况有些不妙。王守备已经怀疑你们了，今晚派胡把总来，是试探。如果搜不出什么，他还会想别的法子。”

沈砚之点头：“我们刚才也在商议。按原计划，五天后动手，现在看来，恐怕等不了那么久了。”

“五天？”杨把总摇头，“太长了。依我看，最多三天，王守备就会有动作。他在京里有靠山，已经写信去求援了。一旦援兵到了，咱们就被动了。”

程振邦皱眉：“那杨把总的意思是...”

“提前动手。”杨把总斩钉截铁，“就在明晚。”

“明晚？”沈忠倒吸一口凉气，“会不会太仓促了？”

“仓促总比被动强。”杨把总说，“明晚子时，我在东门当值。届时打开城门，放乡勇进城。你们直接攻守备衙门，我的人在东门策应。只要拿下王守备，大局可定。”

沈砚之与程振邦对视一眼。两人都明白，杨把总的提议虽然冒险，但确是眼下最好的选择。夜长梦多，再拖下去，变数太大。

“好。”沈砚之下了决心，“就明晚子时。”

杨把总站起身：“那我先回去准备。明晚子时，东门见。”

送走杨把总，书房里重新安静下来。沈砚之看着程振邦：“振邦，你怎么看？”

“杨把总可信吗？”程振邦问。

“他小舅子被旗人打死，是实情。”沈忠说，“而且这些年，他没少受王守备排挤，心里有怨气。我观察他很久了，应该可信。”

沈砚之点头：“用人不疑。再说了，现在这局面，咱们也没别的选择。”

他走到书案前，重新摊开地图：“既然提前到明晚，计划得调整。忠叔，你立刻出城，通知三个庄子的乡勇，明晚亥时集结，子时进城。记住，要分批，别引起注意。”

“是。”沈忠领命。

“振邦，你的骑兵营，明晚亥时到东门外三里处的树林隐蔽。看到城头三盏红灯，就冲进城，直扑守备衙门。”

程振邦点头：“明白。”

“赵武，孙文正，你们俩跟着振邦。进城后，分头行动——赵武带二十人控制衙门后门，孙文正带二十人占领武库。剩下的跟我去抓王守备。”

“是！”两人齐声应道。

任务分派完毕，沈砚之看着窗外沉沉的夜色，深吸一口气。

明晚，山海关将迎来一场巨变。

成，则光复第一关，震动天下。

败，则人头落地，尸骨无存。

没有第三条路。

“都去准备吧。”他挥挥手，“天亮之前，我要看到所有细节都安排妥当。”

众人领命而去。书房里又只剩下沈砚之一人。他吹熄油灯，在黑暗中静静坐着。

父亲的遗言在耳边回响：“砚之，记住，天下兴亡，匹夫有责。若遇明时，当挺身而出，不负平生所学...”

“爹，”他轻声说，“儿子明日，就要践行您的教诲了。”

窗外，北风呼啸，卷起漫天飞雪。

山海关的夜，格外漫长。

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