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汉子回头看了他一眼，咧嘴笑了，那道疤随着笑容扭曲，显得更加可怖：“我姓周，排行老七，道上的人叫我‘周老七’。至于救命……沈少爷不必谢我，我是受人之托。”

“受人之托？”沈砚之一愣，“谁？”

“这个嘛……”周老七摸了摸下巴，“现在还不能说。总之，有人知道你们今晚有难，让我在这儿接应。没想到来得还算及时。”

沈砚之心中惊疑不定。知道他们今晚行动的，只有极少数核心成员。这个人是谁？为什么要帮他们？又为什么不肯露面？

“那程振邦……”沈砚之想起还在引开追兵的兄弟，心头一紧。

周老七摆摆手：“程少爷那边你不用担心。我安排了人接应，只要他按计划往东走，不出三里就有人接他。倒是你们，得在这里躲一阵子。吴守备的人不会善罢甘休，肯定会搜这片林子。”

他顿了顿，从怀里掏出个小布袋，扔给沈砚之：“里头有些干粮和水，省着点用，够你们撑两天。两天后，如果风声没那么紧，我会再来接你们出去。如果……如果我两天后没来，你们就自己想办法吧。”

沈砚之接过布袋，沉甸甸的，里面除了干粮和水，似乎还有些别的东西。

“周大哥，能不能告诉我，到底是谁让你来的？”沈砚之诚恳地问，“救命之恩，我沈砚之记在心里。但不明不白的恩情，我受之有愧。”

周老七看着他，眼神复杂。良久，才叹了口气：“沈少爷，有些事，知道得太多对你没好处。你只要记住，帮你的人，是真心希望你好，希望你们做的事能成。这就够了。”

他抬头看了看天色：“我得走了，再待下去容易暴露。你们就在这里等着，别乱跑。这片林子看起来不大，但里面岔路多，容易迷路。尤其是晚上，有狼。”

说完，他不等沈砚之再问，转身就走，很快消失在密林深处。

沈砚之站在窝棚口，望着他离去的方向，心中思绪翻腾。

这个突然出现的周老七，究竟是什么人？他口中的“受人之托”，又是受谁之托？是义军内部的人，还是……别的势力？

想了半天也想不出头绪，沈砚之摇摇头，转身回到窝棚里。

老太太已经缓过劲来，正靠在干草堆上喘气。王氏抱着孩子，小声哄着。孩子似乎又睡了，小脸上还挂着泪痕。

“沈少爷，刚才那位……”王氏怯生生地问。

“是朋友。”沈砚之简短地说，不想让她们担心，“咱们在这里躲两天，等风声过了就回去。”

他打开周老七给的布袋，里面果然有干粮——几个硬邦邦的馍馍，还有一块咸肉。水是用竹筒装的，有两筒。除此之外，还有一个油纸包。

沈砚之打开油纸包，里面是一张折叠得很仔细的纸。展开一看，竟是一幅简单的地图，标注着这片红柳林的路线，以及几个可能的出口。地图边缘还有一行小字：必要时，可往西北方向走，那里有渔村，报“周三”的名号。

周三？周老七？

沈砚之心中一动，看来这周老七在附近还挺有名气。

他把地图小心收好，然后掰开一个馍馍，分给老太太和王氏：“先吃点东西，补充体力。”

老太太接过馍馍，却没吃，只是握在手里，喃喃道：“铁儿他们……不知道上船了没有……”

“应该已经走远了。”沈砚之安慰道，“船是咱们自己的，船夫也是可靠的人。到了锦州，有人接应，您放心。”

老太太点点头，眼角又渗出泪来：“铁儿他爹走得早，我就这么一个儿子……要是他有个三长两短，我也活不成了……”

王氏也哭了：“娘，您别这么说。铁哥他命硬，一定能平安到锦州的。等咱们安顿下来，就去找他……”

沈砚之看着这一老一少，心中不是滋味。好好的一个家，就这样被拆散了。而像这样的家庭，在这乱世中，还有多少？

外头传来鸟叫声，清脆悦耳。阳光透过红柳的枝叶，在地上投下斑驳的光影。如果不是身处险境，这里倒是个清幽的好去处。

但沈砚之知道，平静只是表象。吴守备的人肯定在四处搜捕他们，这片林子虽然隐蔽，但也撑不了多久。

他现在只希望程振邦能平安脱身，希望李铁匠的船已经驶出足够远的距离，希望……希望他们所做的这一切，最终能有意义。

时间一点点过去。

窝棚里很闷热，蚊虫也多。王氏抱着孩子，不时拍打着叮咬的蚊子。老太太年纪大，体力不支，很快又昏睡过去。

沈砚之坐在窝棚口，警惕地听着外面的动静。风吹过红柳林，发出沙沙的声响，偶尔有鸟雀惊飞，都让他心头一紧。

下午时分，远处忽然传来嘈杂的人声。

沈砚之立刻警觉起来，示意王氏别出声。他自己悄悄拨开窝棚口的枝叶，向外张望。

声音是从东南方向传来的，离这里还有一段距离，但正在慢慢靠近。

“……仔细搜！一个角落都别放过！”

“头儿，这片林子这么大，怎么搜啊？”

“废话少说！找不到人，咱们都得吃挂落！吴大人说了，活要见人，死要见尸！”

是清兵！

沈砚之的心提到了嗓子眼。他迅速退回窝棚，低声对王氏说：“清兵来了，咱们得换个地方。”

王氏脸色煞白：“可老太太……”

“我来背。”沈砚之果断地说，“你抱着孩子，跟紧我。”

他蹲下身，轻轻摇醒老太太：“大娘，清兵来了，咱们得换个地方躲。”

老太太迷迷糊糊地醒来，听清沈砚之的话后，挣扎着要起来：“好、好……我自己能走……”

“您别动，我背您。”沈砚之不由分说，将老太太背到背上。老太太很轻，骨头硌得他生疼，但他咬咬牙，稳住了身形。

王氏抱着孩子站起来，紧张地看着他。

沈砚之回想了一下地图上的标记，决定往西北方向走——周老七说必要时可以去渔村，现在应该就是“必要时”了。

他掀开窝棚的帘子，探头看了看外面。清兵的搜捕队还没到这边，但声音越来越近了。

“走！”沈砚之低喝一声，背着老太太钻出窝棚，朝着西北方向快速移动。

王氏抱着孩子紧紧跟上。

红柳林里根本没有路，到处都是交错的枝杈和盘结的根系。沈砚之背着人，走得异常艰难。枝杈划破了他的衣服和皮肤，留下一道道血痕。但他顾不上这些，只想尽快离开这片区域。

走了约莫一刻钟，老太太忽然在他背上说：“沈少爷，你放下我吧……我老了，不中用了，别拖累你们……”

“大娘，别说傻话。”沈砚之喘息着，“马上就到了，再坚持一下。”

“我听见……听见清兵的声音了……”老太太的声音很轻，“他们追来了……你们快走，别管我了……”

沈砚之一惊，侧耳细听，果然，身后不远处传来了脚步声和拨动枝叶的声音！清兵已经搜到他们刚才藏身的窝棚了！

“快！”沈砚之加快脚步，几乎是小跑起来。

王氏抱着孩子，累得气喘吁吁，但还是咬牙跟上。

又跑了一段，前方忽然出现了一条小河。河不宽，但水流湍急，河上没有桥，只有几块大石头零星散布在水中，勉强可以踩着过河。

沈砚之心中一喜——过了河，应该就能甩开追兵了。

他正要踏上一块石头，身后突然传来一声大喝：“站住！再跑就开枪了！”

沈砚之回头，看见十丈开外，几个清兵已经追了上来，正举枪瞄准！

没有时间犹豫了。

“过河！”沈砚之对王氏喊了一声，自己率先踏上石头。

石头湿滑，他背着人，重心不稳，脚下一滑，整个人向河里栽去！

“沈少爷！”王氏惊叫。

千钧一发之际，沈砚之硬生生稳住身形，一只脚已经踩进了冰冷的河水里。他咬紧牙关，用力一蹬，跳到了下一块石头上。

老太太在他背上惊呼一声，但紧紧抓住了他的肩膀。

“快过来！”沈砚之对还在岸边的王氏喊。

王氏看着湍急的河水，又看看怀中熟睡的孩子，眼中闪过一丝决绝。她一咬牙，踏上了第一块石头。

清兵已经追到河边，为首的小头目举枪瞄准：“开枪！死活不论！”

“砰！砰！”

子弹打在水中，溅起高高的水花。

王氏吓得脚下一软，差点摔倒。但她硬是稳住了，继续朝下一块石头跳去。

沈砚之已经过了河，放下老太太，转身去接应王氏。他伸出手：“把手给我！”

王氏抱着孩子，艰难地伸出一只手。沈砚之抓住她的手，用力一拉，将她拉上了岸。

两人都跌坐在泥地上，大口喘气。

河对岸，清兵还在开枪，但距离远了，准头差了很多。他们似乎不敢轻易过河，在岸边骂骂咧咧。

“头儿，怎么办？追不追？”

“追个屁！这河这么急，过去找死啊？回去禀报吴大人，说人往西北方向跑了！”

清兵们又开了几枪，然后转身离开了。

沈砚之这才松了口气，瘫软在地。

老太太颤巍巍地伸手，摸了摸他的脸：“沈少爷，你受伤了……”

沈砚之这才感觉到脸上火辣辣地疼，伸手一摸，满手是血——应该是被树枝划破的。

“没事，皮外伤。”他挣扎着坐起来，“咱们得继续走，这里还不安全。”

他看了看王氏和孩子，还好，两人都没受伤，只是受了惊吓。

“沈少爷，刚才……刚才多谢你。”王氏红着眼圈说。

沈砚之摇摇头，看向西北方向。按照地图上的标记，渔村应该不远了。

“走吧。”他重新背起老太太，“天快黑了，得在天黑前找到落脚的地方。”

夕阳西下，将红柳林染成一片金黄。

三个疲惫的身影，在余晖中艰难前行。

他们不知道前方等待的是什么，但他们知道，回头，已经是绝路。

只能向前。

一直向前。

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