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敲了三四下，屋里才亮起灯。一个略带惊恐的女声传来：“谁、谁啊？”

“赵家嫂子，是我，沈砚之。”

屋里沉默片刻，门开了条缝。赵寡妇披着衣服，举着油灯，看见确实是沈砚之，才松了口气：“沈少爷？这大半夜的，您怎么来了？快进来，外头雨大。”

沈砚之闪身进屋，简短说明了来意。

赵寡妇听完，脸色变了变，但很快镇定下来：“沈少爷，您父亲在世时，对我家有恩。我丈夫死得早，要不是沈老爷接济，我和孩子早就饿死了。这个忙，我帮。”

她顿了顿，又说：“只是……翻墙过去容易，可李铁匠家这会儿肯定被盯死了，你们怎么进去？”

“李铁匠家的后墙，有一处狗洞。”沈砚之道，“去年他家的狗刨的，后来用柴草堵上了，但扒开就能钻进去。这事知道的人不多，我也是偶然听李铁匠提起过。”

赵寡妇点头：“那好，你们跟我来。”

她领着沈砚之穿过堂屋，来到后院。后院很小，堆着些柴火和杂物。院墙果然不高，沈砚之踮脚就能看到墙头。

“就是这儿。”赵寡妇指着一处，“墙那边就是打铁巷的夹道。你们小心些，我听说……今晚巷子里有兵。”

沈砚之点头，转身对跟来的兄弟低声吩咐：“二虎，你第一个上，上去之后放绳子下来。其他人依次上，动作要轻，别弄出动静。”

二虎是个精瘦的汉子，应了一声，后退几步，一个助跑，脚在墙上一蹬，手就攀住了墙头。他身子一翻，悄无声息地落在墙那边。

很快，一根绳子从墙头垂下来。

沈砚之让其他人先上，自己最后一个。翻过墙，落地时溅起一片水花。这里果然是条窄窄的夹道，宽度只容一人通过，两侧是高高的院墙。

雨还在下，夹道里积水已经没过了脚踝。八个人排成一列，贴着墙根往前走。黑暗中，只能听见雨声和轻微的脚步声。

走了约莫二十步，沈砚之停下，伸手在墙上摸索。很快，他摸到了一处凹陷——正是李铁匠说的那个狗洞的位置。

洞口被柴草堵着，沈砚之小心地扒开，露出一个半尺见方的洞。他趴下身，率先钻了进去。

洞那边是李铁匠家的后院。院子里堆满了废铁料和煤渣，靠墙搭着个棚子，里面是打铁用的炉子和风箱。

沈砚之打了个手势，其他人陆续钻进来。八个人在棚子后隐蔽好，沈砚之示意二虎去前院探探情况。

二虎猫着腰，贴着墙根摸到前院。片刻后回来，脸色凝重：“前门被封死了，门外有脚步声，至少四个人守着。李铁匠应该在屋里，灯还亮着。”

沈砚之心一沉。吴守备的人果然已经控制了李家，只是不知道为什么还没动手抓人。

“能不能从窗户进去？”有人小声问。

“太冒险。”沈砚之摇头，“前院有人守着，窗户肯定也在监视范围内。”

他想了想，目光落在打铁的炉子上：“二虎，你会学猫叫吗？”

二虎一愣：“猫叫？”

“学几声，要像真猫。”沈砚之道，“李铁匠养了只黑猫，叫‘煤球’。如果听到猫叫，他应该会出来看看。”

二虎会意，清了清嗓子，学了几声猫叫：“喵——喵呜——”

叫得惟妙惟肖，在雨夜里听起来，真像只野猫在叫唤。

屋里果然有了动静。灯影晃动，有人走到窗前，掀开窗帘一角往外看。

沈砚之趁机从棚子后探出半个身子，朝窗户方向挥了挥手。

窗后的人影明显僵住了。片刻后，后门轻轻开了一条缝。

沈砚之迅速闪到门边，低声道：“李大哥，是我，砚之。”

门开大了些，李铁匠那张黝黑的脸露出来，眼中满是惊讶和紧张：“沈少爷？你、你怎么……”

“没时间细说，快跟我们走。”沈砚之拉了他一把。

李铁匠却犹豫了：“我走了，我娘怎么办？还有我媳妇、孩子……”

“一起走。”沈砚之果断地说，“都带上，一个都不能少。”

“可她们还在前屋睡觉……”

“我去叫。”二虎自告奋勇。

“不行，前屋肯定被盯死了。”李铁匠摇头，“这样，你们先带我娘走，她住西厢房。我媳妇和孩子……我想办法。”

沈砚之沉吟片刻，点头：“好。二虎，你带两个人去西厢房，背老太太出来。其他人准备接应。”

二虎应声去了。西厢房就在后院，离得不远。很快，他就背着一个瘦小的老太太出来，另外两个兄弟在后面扶着。

老太太似乎病了，昏昏沉沉的，嘴里含糊地说着什么。

“娘，别怕，是沈少爷来救咱们了。”李铁匠在母亲耳边轻声说。

老太太睁开眼，看见沈砚之，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，但很快又闭上了。

“走，从狗洞出去。”沈砚之指挥着。

一行人依次钻出狗洞，回到夹道。雨更大了，打在脸上生疼。沈砚之让二虎背着老太太先走，自己和李铁匠断后。

“李大哥，你媳妇和孩子……”

“我有办法。”李铁匠咬了咬牙，“你们先走，在城墙豁口等我。半个时辰内，我一定到。”

沈砚之看着他，知道劝不动，只好点头：“那你小心。如果半个时辰不到，我们就不能再等了。”

“明白。”李铁匠重重握了握沈砚之的手，转身又钻回了狗洞。

沈砚之不再耽搁，带着其他人迅速撤离。他们沿着夹道往回走，翻过赵寡妇家的墙，来到街上。

雨夜中，一行人像幽灵般穿梭在巷弄里。沈砚之走在前头，耳听六路眼观八方，随时准备应对突发状况。

幸运的是，这一路还算顺利。吴守备的人似乎都集中在打铁巷附近，其他地方防守空虚。

很快，他们来到了西城墙下。

这里果然有个豁口，不大，但足够一个人弯腰通过。豁口外，程振邦已经带人等在那里。

“老太太先上车。”程振邦指挥着，“其他人警戒。”

二虎把老太太背进车里，车里铺了厚厚的干草，还有一床棉被。老太太躺下后，似乎舒服了些，呼吸也平稳了。

沈砚之站在豁口边，望着镇内的方向。

雨幕重重，什么也看不见。只有远处偶尔有闪电划过，照亮黑压压的屋脊。

时间一分一秒过去。

两刻钟……三刻钟……

眼看半个时辰就要到了，李铁匠还没出现。

程振邦走过来，低声道：“砚之，不能再等了。天快亮了，到时候更难走。”

沈砚之握紧了拳头，指甲掐进掌心。

他知道振邦说得对，可就这么丢下李铁匠一家……

“再等一刻钟。”他咬牙道，“一刻钟后，如果还不来，我们就走。”

程振邦叹了口气，没再说什么。

雨渐渐小了，雷声也远了。东边的天空，泛起一丝鱼肚白。

就在沈砚之几乎要绝望的时候，豁口内突然传来急促的脚步声。

“来了！”有人低呼。

果然，李铁匠的身影出现了。他背上背着一个五六岁的男孩，手里还搀扶着一个女人——正是他媳妇。三人浑身湿透，狼狈不堪，但都还活着。

“快！快出来！”沈砚之伸手去拉。

李铁匠先把孩子递出来，然后是媳妇，最后自己才钻出来。一出来就瘫坐在地上，大口喘气。

“怎么样？没受伤吧？”沈砚之问。

“没、没事……”李铁匠摆摆手，“就是……就是吓坏了。我们从前屋的地窖钻出来的，那地窖通到隔壁王屠户家。我们从王屠户家后门溜出来，绕了一大圈……”

“人没事就好。”沈砚之扶他起来，“快上车，咱们得赶紧走。”

一行人迅速上车。程振邦亲自赶车，鞭子一甩，两匹马嘶鸣一声，拉着车冲进了黎明前的黑暗。

车上，李铁匠的妻子抱着孩子，低声啜泣。老太太醒了过来，摸着儿子的脸，老泪纵横。

李铁匠则紧紧握着沈砚之的手，声音哽咽：“沈少爷，这份恩情，我李铁匠这辈子都记得。将来有机会，我一定报答！”

沈砚之摇头：“李大哥，别说这些。咱们都是兄弟，互相帮衬是应该的。”

他掀开车帘，望向车外。

天边，第一缕曙光刺破了乌云。

新的一天，就要开始了。

但沈砚之知道，这一夜的风波，仅仅是个开始。

更大的风暴，还在后头。

而他们，已经踏上了那条无法回头的路。

车在泥泞的道路上颠簸前行，朝着海边的盐碱滩驶去。

那里，有船在等。

船将载着李铁匠一家，驶向关外，驶向未知的命运。

而沈砚之，还要回到临渝镇，回到那座即将被风暴席卷的城池。

他的战斗，才刚刚开始。

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