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天色将明未明，山海关城楼上的火把在寒风中摇曳。沈砚之一身青灰色短打装束，腰间别着一把德制毛瑟手枪，正站在城门楼里凝视着地图。桌上摊开的是山海关城防图，墨迹尚新，是前几日才从守军衙门的密室里搜出来的。

“大帅，各营已经集结完毕。”副官程振邦推门而入，带进一股冷气。他比沈砚之小五岁，今年刚满二十三，却已是这支三千乡勇起义军的第二号人物。

沈砚之没有抬头，手指在地图上缓缓划过：“城东粮仓、城西武备库、城南电报局、城北兵营。四个目标，务必同时拿下。振邦，你亲自带人去兵营，那里的新军守备最严。”

“是！”

程振邦正要转身，沈砚之叫住他：“记住，能不杀人就不杀人。那些新军士兵多半也是穷苦出身，被逼无奈才吃这碗粮。咱们是起义，不是去造人家的反。”

“明白了。”

门外传来急促的脚步声，一个年轻士兵冲进来，脸上还带着青涩：“大帅！不好了！守城参将赵明德提前回城了，正带着亲兵往这边来！”

沈砚之眉头一皱。按照原计划，这位山海关守将此刻应该还在五十里外的绥中县赴宴，明日午后才返回。计划有变。

“来了多少人？”

“大概三十来个亲兵，都骑着马，已经到关城下了。”

沈砚之迅速思考。赵明德提前回城，意味着城内的暗探可能已经通风报信。起义计划已经暴露了。

“传令下去，”沈砚之当机立断，“各营提前行动，目标不变。振邦，你带五十个弟兄跟我来，咱们去‘迎接’赵参将。”

“大帅，太危险了！”程振邦急道，“赵明德心狠手辣，手上沾过不少革命党人的血。”

沈砚之已经抓起挂在墙上的步枪：“正因为如此，才不能让他活着进城。城里有他一千多守军，一旦他进了城指挥布防，咱们这点人守不住关城。”

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山海关南门外，三十余骑在晨雾中疾驰而来。为首的是个四十多岁的中年汉子，身着清军参将官服，面色阴沉。此人正是山海关守将赵明德。

“大人，城门还没开。”身旁的副官勒住马，警惕地看着紧闭的城门。

赵明德眯起眼睛：“平日这时城门已经开了。不对，有问题。”他拔出手枪，“传令，准备强攻！”

话音未落，城楼上突然亮起一排火把。火光中，一个身影出现在城垛后。

“赵参将，这么早回城，所为何事啊？”沈砚之站在城楼上，声音洪亮。

赵明德抬头看去，脸色一变：“沈砚之？你一个乡团总办，怎敢擅登城楼？开城门！”

“抱歉了赵参将，”沈砚之语气平静，“这城门，今日是开不得了。”

“放肆！”赵明德怒喝，“沈砚之，本官早知道你私通革命党，图谋不轨！念在你父亲沈老将军为国捐躯的份上，本官本想给你一条生路。如今看来，你是自寻死路！”

沈砚之的父亲沈怀远，曾任北洋水师管带，甲午海战中与“致远”号同沉黄海。这是沈砚之心中永远的痛，也是他投身革命的根源。

“赵参将提及先父，”沈砚之的声音冷了下来，“那便该知道，先父为何而死。为大清？为那个贪腐无能、丧权辱国的朝廷？不，他是为这个国家，为四万万同胞而死！”

“住口！”赵明德举枪瞄准，“开火！攻城！”

三十余名亲兵纷纷下马，准备强攻。就在这时，城楼上突然响起一声枪响。

但不是射向城下。

枪声来自城内。

紧接着，又是几声零星的枪响，随后枪声渐渐密集，从城的四个方向传来——粮仓、武备库、电报局、兵营，起义开始了。

赵明德脸色煞白：“你……你们已经……”

“没错，”沈砚之居高临下，“此时此刻，山海关已经光复。赵参将，投降吧。大清气数已尽，何必为它陪葬？”

“放屁！”赵明德双眼通红，“给我上！攻下城门者有重赏！”

亲兵们发起冲锋。城楼上，沈砚之叹口气，抬起右手。

“放！”

城垛后突然冒出数十名起义军士兵，枪口喷出火焰。第一轮齐射，就有七八个清兵倒下。赵明德的亲兵虽然训练有素，但面对居高临下的火力压制，根本无法靠近城门。

“大人，撤吧！”副官拉着赵明德的马缰，“城内已经失守，咱们这点人攻不进去！”

赵明德咬牙切齿地看着城楼上的沈砚之，突然从怀中掏出一个信号弹，拉响引信。一道红色火光冲天而起，在黎明前的夜空中格外醒目。

“他在发信号！”程振邦惊呼。

沈砚之心头一沉。红色信号弹——这是赵明德与城外驻军约定的紧急求援信号。在二十里外的石河驿，驻扎着清军一个标（团）的兵力，那是山海关的外围防线。

“大帅，石河驿的清军看到信号，最多一个时辰就能赶到！”程振邦急道。

沈砚之迅速计算着时间。城内战斗尚未结束，如果这时候城外清军赶到，起义军将陷入内外夹击的险境。

“振邦，你带一百人，出城阻击。”沈砚之当机立断，“不需要全歼敌军，只需拖住他们两个时辰。两个时辰后，无论城内战事如何，立即撤回。”

“可是……”

“没有可是！”沈砚之斩钉截铁，“这是命令！”

程振邦咬牙：“是！”

沈砚之转向城下，赵明德已经带着残兵向后退去，显然是打算与石河驿的援军会合。

“不能让他跑了。”沈砚之举起步枪，瞄准，扣动扳机。

枪响。

赵明德身子一晃，从马上栽了下去。副官急忙下马查看，随即惊呼：“大人中弹了！”

城楼上，沈砚之放下枪。他的手很稳，但心中却无半点喜悦。这是他在战场上杀的第一个人，但绝不会是最后一个。

“开城门！”沈砚之转身下楼，“我要亲自指挥城内的战斗。”

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城内的战斗比预想的要顺利。

沈砚之率领的乡勇起义军虽然只有三千人，但都是他多年来精心训练的青壮，其中不少人还是当年跟随沈怀远的老兵之后。而山海关的一千五百名守军，大多军纪涣散，毫无斗志。当起义军以迅雷不及掩耳之势攻占四处要害时，许多清兵甚至没有抵抗就缴械投降了。

只有城北兵营的战斗最为激烈。那里驻扎着赵明德的嫡系部队——两百名从天津调来的新军精锐。程振邦虽然按计划提前行动，但仍然遭遇了顽强抵抗。

当沈砚之赶到兵营时，战斗已经进入白热化。起义军依托营房和围墙与清军对射，双方互有伤亡。

“大帅，这帮新军枪法很准，咱们攻不进去。”一个满脸是血的营长跑来报告。

沈砚之观察战场。新军占据着营房制高点，火力封锁了所有进攻路线。强攻只会造成更大伤亡。

“停止进攻。”沈砚之下令，“把咱们的‘家伙’抬上来。”

不多时，几个士兵推来一门土炮。这是沈砚之从老家带来的，虽然老旧，但威力不小。

“装填，瞄准那座瞭望楼。”沈砚之指着兵营中央最高的建筑。

炮手熟练地装填火药和铁砂，调整角度。

“放！”

一声巨响，土炮喷出火光。瞭望楼的中层被轰出一个大洞，上面的新军机枪顿时哑火。

“再轰！”沈砚之面无表情。

第二炮，瞭望楼开始倾斜。第三炮，整座楼轰然倒塌。

新军的抵抗意志随着瞭望楼的倒塌而崩溃。一个军官打出白旗，剩余的八十多名新军放下武器投降。

此时，天已大亮。

沈砚之站在兵营废墟上，环顾四周。起义军士兵们开始打扫战场，救助伤员，清点俘虏。远处，电报局的方向升起一面青天白日旗——那是起义前沈砚之秘密制作的旗帜，仿照南方革命军的式样。

“大帅，各处都已拿下。”一个传令兵跑来报告，“粮仓、武备库完好无损，电报局已经向全国发出通电：山海关光复！”

沈砚之点点头，心中却无多少喜悦。他知道，真正的考验才刚刚开始。

“程振邦那边有消息吗？”

“还没有。”

话音刚落，城外传来密集的枪声。沈砚之心中一紧，快步登上残存的营房高处，用望远镜向城外望去。

石河驿方向，烟尘滚滚。程振邦率领的一百人正在且战且退，而他们身后，是至少五六百名清军的追击。

“传令，城防各营准备迎敌！”沈砚之迅速下楼，“一营、二营随我出城接应！”

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城外，程振邦且战且退，已经撤到距离城门不足二里处。他的一百人只剩下六十多人，人人带伤，弹药也所剩无几。

“弟兄们，再坚持一下！”程振邦一边还击一边大喊，“进了城就安全了！”

清军骑兵从两翼包抄过来，眼看就要截断他们的退路。就在这时，城门突然打开，沈砚之亲率两个营四百余人冲杀出来。

“杀！”沈砚之一马当先，率军直冲清军中军。

突如其来的反击打乱了清军的阵脚。沈砚之准确地判断出，这支清军虽然人数占优，但仓促出击，准备不足。他集中兵力猛攻敌军指挥中枢，很快就在清军阵型中撕开一个口子。

“振邦，撤！”沈砚之与程振邦会合，两军合兵一处，边打边退向城门。

清军指挥官见势不妙，下令停止追击，在城外三里处扎营，显然打算从长计议。

沈砚之退回城中，立即下令关闭城门，清点伤亡。

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