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晨光刚透出青灰，我已立在绸缎庄门前。昨夜风紧，檐下灯笼晃了一宿，今早摘下来时，纸面裂了道口子。掌柜迎出来，脸色发白，话未出口先叹了一声气。

“小姐，真要挂出去？”

我没答，只抬手示意他照做。伙计们将那几匹被油污浸过的蜀锦抬出库房，一寸寸展开，悬于铺前竹竿上。日头照着那斑驳痕迹，明明白白摆在街面。

“凡我苏家所售之物，真假瑕疵皆可验。”我声音不高，但足够让围在街口的闲人听见，“若有欺瞒，任官府查办，三倍偿银。”

人群静了片刻，有人嘀咕：“倒真是拿出来看了……”

“可不是？若心虚，怎敢挂这儿？”

我转身进铺，命账房先生提笔写告示，贴于门侧：即日起，凡持旧票者可免费换新缎一尺；另设赏格十两，寻夜入库房之人线索。

掌柜低声劝：“这赏银怕是打水漂，谁肯为十两冒犯贵人？”

“不是为线索。”我翻开昨日记下的进出名单，“是要让人知道，我不躲。”

话音落，我踱至后院偏屋，唤来一名老成伙计，递过一方布包。“你去城南三家常喝茶的酒肆，坐定后‘不小心’提起，昨夜抓贼时拾得半枚铜牌，上有匠作监刻痕。说罢便走，不必多言。”

他低头应是，袖中收好布包。

我回身坐在案前，翻看今日进货单。手指划过墨字，耳中听着街上动静。不到半个时辰，已有路人议论纷纷：“听说了吗？宫里的人干的？”“难怪这般大胆，原来是上头指使……”

我抿了一口茶，不辩也不笑。流言一旦起势，便不再由一人掌控。我要的，正是这势头。

晌午前后，女学堂那边传来消息——退学的家长又来了七八户，带着怒气拍门，说女儿夜里做噩梦，梦见学堂墙上有鬼影，非说是教习不当，搅了心神。

我放下茶盏，披上素色披风便出门。马车未备，我也不等，步行前往。

沿途街巷渐喧。有妇人在摊前议论：“听说将军夫人那学堂，雇了打手吓人呢。”另一人接话：“可不？昨儿还有人见粗麻衣裳的汉子蹲在墙角，给十文钱就骂一句‘败坏门风’。”

我脚步未停，只将披风兜帽拉低了些。

到学堂门口时，正见两名地痞模样的男子踹门框，嘴里嚷着“骗钱的窝子”，旁人围观却无人上前阻拦。我立在街对面，不动声色。

不过片刻，两个身影从人群闪出，一个假作买糖葫芦，另一个装作系鞋带，几乎同时扑上，一手扣腕，一手捂嘴，将两人拖往小巷。动作干净利落，未惊动旁人。

我这才缓步上前，对守门婆子道：“报顺天府，就说有人受雇毁我门楣，请官府追查雇佣金来路。”

她慌忙点头进去写状子。

我站在台阶上，望着街市人流。那些曾站在这儿送孩子入学的母亲，如今绕道而行，连目光都不愿落在我身上。我能怨她们吗？她们只是护子心切，信了眼见耳闻。

但我不能退。

次日清晨，顺天府衙门外排起长队。不止是我家铺面的客人，还有街坊邻里、小贩走卒，纷纷递状子称见过粗麻衣人拿钱闹事，地点不止绸缎庄与女学，连附近米铺、药堂都未能幸免。有人甚至掏出十文制钱，说是昨日傍晚有人塞给他，让他路过时啐一口“苏家女子不安分”。

衙役起初不信，待查了几人供词，发现口供竟出奇一致：时间、衣着、言语分毫不差，才觉事有蹊跷。

第三日，我的文书送到了府尹案头。

措辞极恭，字字无刺：“妾身不敢妄议贵胄，唯愿朝廷明察秋毫，莫使小人借势作恶，污了清平世道。”

我没有指名道姓，也未提太子二字。但京中何人不知，匠作监隶属内廷，寻常恶徒岂能持有其牌？又有谁，能在一夜之间调动数十闲汉，精准散布同一谣言？

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