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公元四〇三六年，秋。雁门关外的王爷地里，一个十岁的男孩在挖土。他叫陈铁生，是陈一诺的玄孙。陈家的人已经不住在雁门关了，但每年秋天，还是会有人回来，看看那棵柿子树，看看那片荞麦地。铁生是跟着太爷爷回来的。太爷爷九十多了，走不动了，坐在轮椅上，让他去地里挖点荞麦根，说是拿回去煮水喝，治咳嗽。

铁生蹲在地里，用小铲子挖。挖了几下，碰到一个硬东西。他以为是石头，用手扒开土，露出一截黑乎乎的铁。他继续挖，挖出一把锈迹斑斑的剑。剑身已经锈得不成样子，剑刃卷了口，剑柄上的缠绳早就烂没了，只剩一根光秃秃的铁芯。铁生举着那把剑，跑到太爷爷面前。

“太爷爷，我挖到一把剑！”

太爷爷接过剑，翻来覆去地看。剑身上刻着几个字，已经模糊得几乎看不清了。他眯着眼睛，辨认了很久。

“陈……远……之……剑。”他一个字一个字地念出来。

铁生问：“陈远是谁？”

太爷爷沉默了一会儿，说：“老祖宗。”

铁生不懂。他只知道太爷爷姓陈，自己也姓陈，陈是很大的姓。他不知道老祖宗是谁，也不知道这把剑为什么埋在地里。但他觉得这把剑很好看，虽然锈了，但握在手里，沉甸甸的，有一种说不出的分量。

太爷爷把剑还给他，说：“拿回去，洗干净，放在家里。”

铁生把剑带回了家。他用砂纸打磨，想把锈磨掉。磨了半天，锈掉了，剑身也薄了一层。他不敢再磨了，怕磨没了。他把剑挂在墙上，每天放学回来，看一眼。看着看着，他忽然觉得，这把剑好像在跟他说话。不是用嘴说，是用一种说不出的方式。他站在剑前面，就觉得很安心。像有人在背后轻轻拍了拍他的肩膀。

铁生长大了，十六岁那年，他学会了打铁。镇上的铁匠铺有个老师傅，姓李，手艺好，人也和气。铁生每天放学后去铺子里帮忙，拉风箱，烧火，抡大锤。他学得快，不到一年，就能自己打镰刀、锄头了。他想打一把剑。打一把和老祖宗那把一模一样的剑。

他把那把锈剑从墙上取下来，拿到铁匠铺，给李师傅看。

“师傅，您能帮我照着打一把吗？”

李师傅接过剑，掂了掂，仔细看了看剑身上的纹路。他摇了摇头。

“打不了。”

“为什么？”

“这剑的钢，不是普通的钢。你看这里，”他指着剑身一处隐约可见的纹路，“这是折叠锻打留下的纹路，一层一层，至少叠了几百层。现在没人会这种手艺了。就算会，也找不到这种钢。”

铁生失望地把剑拿回去，又挂在了墙上。他看着那把剑，心里不甘。他想，老祖宗能打出来，我为什么不能？他查了很多资料，问了很多老铁匠，终于在一本很旧的书里找到了一种叫“百炼钢”的工艺。把铁反复折叠、锻打，叠得越多，钢越纯。古人能做到百炼，甚至三百炼。铁生决定试一试。

他打了一把又一把，废了十几把。有的断了，有的卷了口，有的钢火太硬，一锤就裂。他不放弃，继续打。打了三年，终于打出了一把像样的剑。剑身笔直，刃口锋利，用手一弹，嗡嗡作响。他拿给李师傅看，李师傅点了点头，说：“像了。但还差一点。”

“差什么？”

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