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李臻端起茶盏，指尖因用力而泛白：「帐本就不必了，本宫一路南下，

见盐商的宅院皆是青砖黛瓦，连街道都是石板铺就，怎么看也不像是揭不开锅的模样。」

王万山眼神闪烁了一下，随即又叹起气：「殿下有所不知，那些宅子都是祖上传下来的，翻新都没钱，

至于铺路，那是前年盐运使勒令的，说是『彰显商德』，实则花了我们八千两，都是摊派下来的，

再说咱做商人的，总得撑个体面，不然官府那边都不好交代，这也是没办法的事啊！」

孙承业趁机打圆场：「殿下仁心爱民，我等深受感动，

要不这样，容我们回去商议三日，定能想出办法，只是我等财力有限，怕是捐不了太多，还望殿下恕罪。」

这话看似应承，实则是拖延之策。李臻岂能不知，他猛地放下茶盏，沉声道：「三日？这三日又有多少人要饿死？」

这话戳中了盐商的要害，王万山的脸色变了变，却仍不肯松口：「殿下息怒，我等绝非推诿，

实在是近年盐税日重，又逢漕运不畅，资金周转不开，

要不……要不我等凑五千两银子，再捐两千石粮？虽是杯水车薪，也算尽了心意。」

五千两银子，对富可敌国的两淮盐商而言，不过是九牛一毛。

李臻看着他们故作恳切的脸，只觉得一股寒意从心底升起。

他忽然想起周磊说的「盐商奸诈，与吏表里为奸」，此刻才算真正见识。

「两千石粮，五千两银？」李臻冷笑一声，「诸位可知，楚州城外的官道上，每时辰就有十余人饿死，这点粮款，不够他们半日的粥食。」

王万山脸上的笑容彻底消失，却仍装出为难的样子：「殿下，不是我等不愿多捐，实在是力不从心，要不您奏请圣人，先把今年的盐税免了，再发下盐引，我等定能捐出十万两！」

这话说得漂亮，实则是将皮球踢回给了朝廷。

他明知圣人绝不会免盐税，更不会轻易发盐引。

李臻看着眼前这群油滑的盐商，知道再谈下去也无用。

他们穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味，却对着百万灾民哭穷，嘴里说着「仁心」，心里想的全是如何保住自己的银子。所谓的「商议三日」，不过是让他知难而退的托词。

「既然诸位有难处，本宫也不强求。」李臻站起身，语气冰冷，「只是还望诸位记得，百姓是社稷之本，若流民四起，谁也无法独善其身。」

王万山等人忙起身相送，脸上又堆起谦卑的笑：「殿下放心，我等定连夜商议，绝不辜负殿下的嘱托！」

李臻走出聚仙楼，身后的雅间里瞬间没了方才的压抑。

赵德发抓起桌上的荔枝塞进嘴里，笑道：「这太子还真以为咱们是软柿子，想捏就捏？三万两，他怎么不去抢！」

孙承业把玩着金戒指，不屑道：「就是，灾情关咱们什么事？

圣人都舍不得动内库，凭什么让咱们出钱？那五千两还是我故意说高了，最后给两千两意思意思就行。」

王万山端起酒杯一饮而尽，眼底闪过一丝精明：「你们别大意，太子毕竟是储君，

三日后续就说盐船又沉了两艘，损失惨重，再凑一千两银子打发了便是，

至于赈灾？等灾民饿死得差不多了，自然就平息了。」

他瞥了眼窗外李臻远去的马车，嘴角勾起一抹冷笑。

桌上的鲍汁海参还冒着热气，与城外流民啃食的草根，在这五月的烈日下，构成了一幅刺目的图景。

而那些盐商们，正盘算着如何用更多的谎言，掩盖自己富可敌国的财富，任由灾情在大地上蔓延。

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