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入宫比试的前一夜，张素娟几乎彻夜未眠，并非是紧张忐忑，而是窝在锦绣食府的后厨，一遍遍打磨次日要做的菜品，从食材切配的厚薄，到火候掌控的时长，再到调味的分毫比例，都反复试做、细细斟酌，不肯放过任何一个细节。

天刚蒙蒙亮，她便起身换上一身利落的素色布裙，简单束起长发，收拾好随身的厨具，刚走出卧房，就看见萧玦早已等候在院中。他今日一身规整的侯爷朝服，身姿挺拔，周身带着几分朝堂上的威严，却在看向她时，瞬间化作满眼温柔。

“都准备好了？”萧玦上前，伸手替她理了理鬓边碎发，将一个小巧的平安符塞进她手心，“这个带着，宫里人多杂乱，万事留心，若有任何不妥，不必强撑，我就在宫外候着。”

张素娟攥紧手心温热的平安符，心头一暖，轻轻点头：“我知道，你放心，我不会有事的，厨艺比试，我只凭本心就好。”

两人一同前往皇宫，宫门外早已停满了各地官员、名厨的车马，往来之人皆是神色郑重。今日的天下食会，不光有皇上亲临，还有朝中文武百官、后宫嫔妃一同观赛，可谓是万众瞩目，容不得半分差错。

萧玦送她至比试场地的入口，再三叮嘱后才转身前往朝堂等候。张素娟孤身走入赛场，抬眼望去，场地中央摆放着数十个灶台，御膳房的厨子们早已到场，个个身着统一服饰，神情高傲，看向各地名厨的眼神里，满是不屑。

御厨总管周万通站在御厨队伍最前方，瞥见孤身前来的张素娟，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，缓步走到她面前，语气阴阳怪气：“我还当你有多大本事，竟敢接下皇上的圣旨，跟我们御膳房比试，一个民间小厨娘，怕是连宫里的厨具都没见过，等会儿可别慌了手脚，丢尽民间的脸面。”

张素娟抬眸看他，神色平静无波，淡淡回道：“周总管，厨艺比试，比的是手艺，不是身份，孰高孰低，试过便知，不必在此多费口舌。”

周万没想到她竟敢如此顶撞自己，脸色瞬间沉了下来，冷哼一声：“好一个牙尖嘴利的丫头，我倒要看看，你的手艺有没有你的嘴巴厉害，今日我定要让你输得心服口服，乖乖关掉你那间破食府！”说罢，便甩袖转身，回到御厨队伍中，不再看她。

张素娟懒得与他争执，寻到自己的灶台，仔细检查厨具与备好的食材，心中暗自笃定，按照自己的计划，专心备菜。不多时，皇上携后宫嫔妃、百官入座，一声鼓响，天下食会正式开始。

此次比试分为三轮，第一轮比家常小菜，考验厨艺根基；第二轮比特色佳肴，考验独创手艺；第三轮比压轴大菜，定最终胜负。赛场之上，瞬间炉火升腾，刀工声、翻炒声此起彼伏，各地名厨各显神通，御厨们更是出手不凡，选用的皆是珍稀食材，做法繁复考究，香气很快弥漫整个赛场。

周万通亲自上阵，出手便是宫廷秘制的八珍玉食，用料奢华，摆盘精致，引得观赛众人频频点头，眼中满是赞许。他时不时看向张素娟，见她只选用最普通的青菜、豆腐、五花肉等家常食材，手法朴实无华，没有丝毫花哨之处，嘴角的轻蔑更甚，只当她是拿不出珍稀食材，只能做些上不得台面的吃食。

张素娟全然不顾旁人的目光，一心专注于灶台之上。她先做第一轮的家常小菜，一道清炒时蔬，一道家常豆腐，火候把控得恰到好处，大火快炒锁住蔬菜汁水，小火慢炖让豆腐入味，没有多余的调料，却将食材本身的鲜香发挥到极致，清淡爽口，香气绵长。

第一轮菜品呈上，皇上与百官、嫔妃逐一品尝，吃到御厨们的奢华菜品时，众人皆是点头称赞，可吃到张素娟的家常小菜时，却纷纷眼前一亮。平日里吃惯了山珍海味，这般朴实暖心的家常味道，反倒更让人觉得舒心，皇上更是连连夸赞，称这菜里有烟火暖意，吃着舒心。

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