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柳如烟想了很久，说：“就是别人不想要的孩子。但娘要你。”

光绪十七年，泥鳅六岁。

他开始跟着账房先生学打算盘。账房先生姓周，是个落魄的绍兴师爷，在醉月楼混口饭吃。他看泥鳅机灵，就教他认字、算账。

“一上一，二上二，三下五除二……”泥鳅的手指在算盘上拨得飞快，周先生捋着胡子说：“这小子要是生在好人家，是个读书的料。”

柳如烟听了这话，当晚就给泥鳅做了个书包，用碎布头拼的，五颜六色，丑得很。她对泥鳅说：“从明天起，娘教你认字。”

柳如烟读过书，在苏州的时候上过三年私塾，能背《三字经》《百家姓》，能写一手娟秀的小楷。她把桌子擦干净，铺上一张红纸，拿胭脂当墨，用簪子当笔，在纸上写了一个字——

“人”。

“泥鳅，你看这个字，一撇一捺，互相撑着。”柳如烟说，“你以后要找个能互相撑着的人。”

泥鳅看着那个胭脂写的“人”字，觉得好看。他拿手指蘸了胭脂，在纸上歪歪扭扭地写了一个，写成了“入”。

柳如烟笑了，笑出了眼泪。

光绪十八年，泥鳅七岁。

他已经能认三百多个字了，会背整本《三字经》，能算一百以内的加减法。周先生说他是神童，翠妈嗤之以鼻：“神童？神童会在青楼里长大？”

那年冬天，泥鳅第一次见到死人。

一个客人喝多了酒，从楼梯上滚下来，摔断了脖子。泥鳅从后院的柴房跑出来看，看到那个人躺在地上，眼睛睁着，嘴巴张着，一动不动。

他没有害怕，反而走近了几步，想看清楚。

柳如烟把他拉走，捂着他的眼睛说：“别看。”

“他死了吗？”泥鳅问。

“死了。”

“死是什么？”

柳如烟不知道怎么回答。最后她说：“死就是睡着了，再也不醒了。”

“那他还会醒吗？”

“不会了。”

泥鳅沉默了很久，说：“娘，你不要死。”

柳如烟把他抱进怀里，搂得很紧，紧到泥鳅喘不过气。她说：“娘不死，娘看着你长大。”

这是柳如烟对泥鳅说过的、最重的谎言。

光绪十九年，泥鳅八岁。

他已经长得像模像样了。一双桃花眼，眉毛弯弯的，鼻子挺挺的，嘴唇像涂了胭脂一样红。刘婶说他越长越像柳如烟，柳如烟说他像他爹。

“我爹是谁？”泥鳅问。

柳如烟每次听到这个问题，都会沉默。这一次她沉默了很久，说：“你爹……是个了不起的人，但他不能认你。”

“为什么？”

“因为……因为很多事，你长大了就知道了。”

泥鳅没有追问。他从那些客人的闲话里，从那些姨太太来闹事的片段里，从翠妈欲言又止的表情里，已经拼凑出了一个大概。

他爹是个王爷。王爷不能认一个青楼女子生的孩子。这叫什么？这叫“有辱门楣”。

泥鳅不懂“门楣”是什么意思，但他知道这不是好东西。因为他每次听到这个词，大人们的脸上都会露出一种奇怪的表情——像是吃了苦瓜，又像是踩了狗屎。

那年春天，醉月楼来了一个特殊的客人——户部侍郎王大人。

王大人四十多岁，肥头大耳，笑起来眼睛眯成一条缝。他看上了柳如烟，点名要她陪酒。柳如烟陪了，王大人喝了几杯酒，手就开始不老实。

柳如烟躲开了，笑着说：“王大人，如烟今天身子不爽，改日吧。”

王大人脸色一沉：“柳如烟，本官点了你的牌子，你推三阻四，什么意思？”

柳如烟低着头不说话。

王大人拍桌子站起来：“你以为你是什么东西？一个**，装什么贞洁烈女！”

醉月楼的人都听到了这句话。姑娘们低下头，客人们看热闹，翠妈赔着笑脸上去打圆场。

泥鳅在门后听到了这句话。

他攥紧了拳头，指甲掐进肉里。他看了王大人一眼，把那个人的脸刻进了脑子里。

那天晚上，王大人的茶里被人下了巴豆。

第二天早上，王大人蹲在茅房里出不来，拉了整整一天，拉到虚脱。翠妈查来查去，查不出是谁干的。

只有泥鳅知道。他在厨房里趁刘婶不注意，把巴豆粉搓成了药丸，丢进了王大人的茶壶。

柳如烟也知道。

那天晚上，柳如烟把泥鳅叫到跟前，问他：“是不是你干的？”

泥鳅不承认，也不否认。

柳如烟看着他的眼睛，突然打了他一巴掌。不重，但很响。

“你知不知道，王大人要是查出来，你会被关进大牢？你知不知道，你要是出了事，娘怎么办？”

泥鳅捂着脸，眼眶红了，但没哭。

柳如烟打完就后悔了，把他拉进怀里，哭着说：“泥鳅，你答应娘，以后不许再干这种事。娘不要你保护，娘只要你活着。”

泥鳅说：“他不该骂你。”

柳如烟哭得更凶了。

但她不知道的是，泥鳅从那一天起，学会了一件事——有些事，大人们做不了，小孩子可以做。有些仇，现在报不了，以后可以报。

他八岁，已经懂得了一个道理：这个世界上，拳头大的是哥哥，刀把粗的是爷爷。你要想保护一个人，就得比坏人更坏。

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