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乔治在后甲板上用望远镜看了一会。

「扎卡利，升旗，预案三。」

斑鸠号上前牵制，旗舰集中火力。

但这一次的对手比运糖船队的护卫船更凶，十八炮的海盗船没有降帆减速的意思。

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它看到自由号的旗帜后犹豫了一会，但还是做了一个出乎帕迪意料的决定，继续向前冲。

「他们疯了。」帕迪说，「二十四门炮对十八门。他凭什么冲？」

「他看到了商船。」乔治说，「六艘满载商船的货物，够他吃一年，所以他愿意赌一把。」

海盗船冲了上来。

「左舷炮组准备。」

双方靠近到八十码，海盗船先开了火，但它的侧舷齐射歪歪扭扭的，有的打高了有的打低了，只有两颗球打在了自由号的船壳上，还被弹了回去。

「火药装的不好。」托马斯从炮甲板下面传上来一个评价，「他们的弹药包重量不统一，有的装多了有的装少了，所以有的打高了，有的打低了。」

在标准化炮术面前，这种靠手感装填的差距是致命的。

「齐射。」

自由号左舷的十门炮按横摇节奏统一击发。十颗铁球以几乎平行的弹道，向着海盗船飞去。

八发命中。

海盗船的前桅轰然倒下。帆面和索具砸下来，盖住了半面甲板。海盗们在帆布和断索下面挣扎丶喊叫。

自由号没有停，它绕到了海盗船的船尾方向。

这是纵射位。

一条船的船尾，是它全身最薄弱的地方。正面和侧面的船壳是厚实的橡木板，能扛住大部分炮弹，但船尾不一样。

船尾的板壁薄，窗户多，那些尾楼的雕花，和船长室的玻璃窗可不是拿来挡炮弹的。

从船尾方向开炮，铁球穿过那层薄板之后，会沿着整条船的纵轴方向，一路向前贯穿，撞碎每一道隔舱壁，掀翻沿途每一门大炮的炮架，犁出一条死亡通道。

这是帆船海战中最致命的射击角度。

「左舷全炮——」

五十码。海盗船敞开的船尾就在眼前，雕花的板壁，船长室的窗框，舵轮上方的横梁，全暴露在自由号的炮口之下。

「齐射——！」

十门十二磅炮同时开火。

十颗铁球撕开了船尾的薄板壁，然后穿过船尾之后，沿着甲板一路向前，每撞上一道隔舱壁就带起一片致命的木刺，撞翻沿途的炮架和弹药箱，弹跳着继续向前。

从船尾到船首，一秒之内，三十码长的炮甲板被从头到尾犁了一遍。

海盗船上的喊叫声骤然断了。

帕迪站在自由号的前甲板上，看着那条海盗船在硝烟中缓缓失速。

它的船尾被打穿了一个巨大的豁口，碎木还在从边缘往下掉。

「现在去跳帮？」帕迪问。

「去吧。」乔治说，「小心点。」

帕迪带着跳帮队跳了过去。三分钟后，他从对面船上探出头来，朝自由号挥了一下手。

接管完毕。

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英国商船队安全到达巴贝多港后一段时间，自由舰队缴获的物资和声望持续上涨。

港口的锯木场扩建了，铁匠棚又多了两个炉子，仓库也扩大了。新招的水手从牙买加丶巴贝多丶甚至远到库拉索和特立尼达慕名而来。

从皇家港到蛇湾，这片海域开始有主人了。

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过去两个月是好日子。

自由港到皇家港之间的五条航线全部被打通了，付了护航费的商船都平安到港。

六艘法国走私船改了航线开始绕道，三艘西班牙私掠船也主动避开了这片海域。码头上的白银存量翻了一倍，甚至已经开始盖酒馆。

帕迪管这叫「生意兴隆」。但乔治心里清楚，树大招风。

很快，风来了。

三天前，巡逻艇报告，向风海峡南口出现了大型帆影，是不认识的三桅帆船。而且那船第二天又出现了。

第三天，一条从巴斯特尔方向驶来的荷兰货船进港，说他们在航线上被一艘法国战舰拦下搜查。但对方没抢东西，也没开炮。就只是拦下来，翻他们的货舱，看船证，然后放行。

这是在宣示存在。

很快，丹尼也带来了讯息。

十五岁的少年跳上码头时满身盐渍，嘴唇乾裂，但马上急匆匆的跑向码头上的帕迪。

「有三艘船。」他深吸一口气，「一艘是三十二门炮的三桅战舰，挂着法国旗，还有两艘小的跟着，都是十六炮战舰，就在我们主航线上游荡。」

帕迪正在给短刀抹油，听到这话，他的手停了。

「三十二门？」

「对，三十二门，是正规海军。」

帕迪把刀插回鞘里，站起来拍掉膝盖上的木屑。「走，找乔治。」

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指挥室里。

丹尼把他看到的一切都讲了一遍，对方的桅型丶帆装丶旗号丶伫列丶锚泊位置。

「领头的是个法国军官，姓勒纳尔，绰号灰狼。」丹尼说，「听说他打过大西洋护航战，在地中海也待过。巴斯特尔酒馆里的人都知道他，他不是凡尔赛领差事的贵族军官，是真打仗的。」

乔治听完，沉默了一会，然后开口。

「他们不是来打蛇湾的，他们是在宣示制海权。」

他看向桌上的海图，手指从蛇湾滑向皇家港，沿着他用了半年建起来的航路。

「灰狼这样骚扰过路的商船，以后只要灰狼的帆出现在这条航线上，商人就要重新考虑要不要走这里。这样下去，再过几个星期，走这条航线的船会越来越少，护航费收入也会减少。再过几个月，这条航线就废了。」

帕迪靠在门框上，脸上没什么表情。「那怎么办？那是正规海军。」

没人接话。

乔治也没接。他把海图卷起来，说了句「先吃饭」，就让众人散了。

那天晚上他在码头上坐了很久，看着港口里停着的六条船。风从东南方吹过来，灯火在水面上映出一条条碎光。

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三天后，从牙买加来的一支商船队到了蛇湾，他们要走自由港到皇家港的主航线。

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