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朱元璋回来的第二天，葫芦谷就像上紧了发条的木头机器，嘎吱嘎吱，但运转得更快了。

第一件让人提气的事，是陶窑。那个用石头和湿泥巴垒起来的丑土包，在闷烧了一天一夜后，终于可以“开窑”了。负责烧火的孙老头紧张得手直抖，用木棍捅开封窑口的湿泥。一股热浪和淡淡的烟火气涌出。等热气散了些，李大河用木棍小心翼翼地把里面烧制的东西，一件件扒拉出来。

一共六件。三个歪歪扭扭、厚薄不均、但看起来还算完整的陶罐，两个裂了缝但还能凑合用的陶碗，还有一个……烧变了形、像块黑石头的疙瘩。

“成了！成了！”孙老头拿起一个陶罐，轻轻敲了敲，发出“叮叮”的脆响，虽然声音有点闷，但确实不是泥巴了！“能盛水！能煮东西！”

虽然品相惨不忍睹，但这是我们自己烧出来的第一批陶器！意味着我们以后有更多、更耐用的容器，储存粮食、水，甚至……可以用来尝试更复杂的化学反应。

“好！”朱元璋也难得露出笑容，拿起一个陶罐看了看，“孙老，记你一功。以后，专门拨两个人，跟你学烧陶。泥要选细的，和得要匀，火候要慢慢试。多烧，烧出经验来。”

“哎！谢朱爷！”孙老头老脸笑开了花。

第二个好消息，来自张老疤的狩猎队。他们连续在野山羊活动的区域下了十几个套索和陷阱，终于，在第三天早上，传来了好消息——套住了一头半大的野山羊！虽然挣扎中摔断了腿，但还活着！

这简直是天降横财！几十斤肉，还有皮，有筋，有骨头熬汤！整个山谷都沸腾了。女人们麻利地处理羊肉，剥皮，剔骨，将肉分成小块，一部分立刻煮了给大家打牙祭，剩下的用盐腌了，挂在通风处风干。羊皮被孙老头要去，说要试着鞣制，以后做皮袄或者箭囊。羊筋更是宝贝，孙老头眼睛都放光了，说硝制好了，是上等的弓弦材料！

当晚，山谷里飘起了久违的、浓郁的肉香。每个人分到一小碗加了羊肉和野菜的小米粥，还有一小块烤得焦香的羊肉。吃得满嘴流油，幸福感爆棚。连王二狗都多喝了半碗肉汤，脸上有了血色。

“张老疤，干得漂亮！”周德兴拍着张老疤的肩膀，力道大得让他龇牙咧嘴，“以后这打猎的活儿，就靠你了！多弄几头，咱们冬天就不愁了！”

“周爷放心！那一片还有蹄子印，肯定还有！”张老疤也兴奋。

第三个进展，是工具。王木根和李大河师徒（现在大家都这么叫了）配合越来越默契。李大河用新打的、虽然依旧粗糙但勉强能用的斧头，帮王木根砍来更直、更硬的木料。王木根则用那把唯一的凿子，在木料上开出榫卯，又用柔韧的藤条捆绑加固，居然做出了两把像模像样的长柄锄头，和几根更加笔直结实的长矛杆。矛杆头上，用烧融的松脂混合细沙，把磨尖的铁矛头牢牢粘住、绑死，虽然比不上真正的枪矛，但比之前的木棍加石片强了不止一筹。

孙老头也没闲着。他用硝制好的羊筋，混合着熬制的树胶（从一种漆树上割的，毒性处理后勉强能用），反复捶打、搓捻，最终做出了三根粗细均匀、弹性十足的弓弦。然后，他选了几根弹性极佳的硬木（一种山核桃木），用火微微烤出弧度，小心翼翼地绑上弓弦，调试张力。

“成了！朱爷，夫人，你们试试！”孙老头献宝似的捧上他做的第一把弓。

弓身粗糙，没有任何装饰，但握在手里，能感受到木料的韧性和弓弦的紧绷。朱元璋接过，试了试拉力，大约有七八斗（一斗约合12.5斤），对普通人来说偏硬，但对他而言正好。他搭上一支用硬木削制、安了小型铁镞（李大河用边角料打的）的箭，对着三十步外一棵碗口粗的树干，张弓，瞄准，松手。

“嗖——！”

箭矢离弦，去势颇疾！“夺”的一声，大半支箭杆没入树干，箭尾嗡嗡直颤！

“好弓！”周德兴喝彩。

“准头还行，力道也够。”朱元璋点点头，把弓递给孙老头，“多做几把。箭也要多备。铁镞不够，就用骨头、硬木削尖，淬火。以后打猎，远距离用弓，省力，也安全。”

孙老头激动得手都抖了：“是！是！朱爷！我这就去做！多做几把！”

有了陶器，有了稳定的肉食补充，有了更好的工具和武器，葫芦谷的日子，眼看着一天天好起来。人们脸上不再是麻木和绝望，开始有了笑容，干活时也有了说笑声。新来的难民们，对朱元璋，对我们这个小小的团体，归属感也越来越强。

然而，就在我们为这些进展欢欣鼓舞，觉得可以稍微喘口气的时候，山谷外，危险正悄然逼近。

这天下午，轮到张老疤带着两个人，去山谷北面更远的区域，探查野山羊群的主要活动范围和饮水点。他们走得很小心，尽量不留下痕迹，沿途还设了几个新的套索。

就在他们接近一片背阴的、长满苔藓的乱石坡时，走在前面的张老疤忽然停下脚步，蹲下身，脸色变得凝重。他指了指地上。

跟在后面的两个年轻猎户凑近一看，倒吸一口凉气。地上有几个新鲜的脚印，不是野兽的，是人的！而且是成年男子的靴印，印痕很深，鞋底有特殊的、类似锯齿的花纹——这不是普通逃难百姓的草鞋或布鞋，更像是……军靴？或者，专门走山路的山匪的鞋子？

脚印很凌乱，不止一个人，朝着东北方向去了，那里，正是“下山虎”那股土匪盘踞的大致方向。

“是‘下山虎’的人？”一个猎户声音发颤。

“不一定，但肯定不是咱们的人，也不是徐达那边的人（徐达部在东南）。”张老疤压低声音，伏在石头上，仔细倾听四周动静，又观察脚印的方向和深浅，“人不多，大概五六个。走过去不到半天。看脚印方向，不像是专门冲着咱们来的，倒像是在……探路？或者找什么东西？”

“怎么办？回去报信？”另一个猎户问。

张老疤犹豫了一下。朱元璋给他的任务是探查猎物，不是侦察敌情。但发现不明身份的武装人员靠近，而且是可能对谷地有威胁的方向，不报信，万一出事……

“你们俩，原路返回，小心点，别被人跟上。回去立刻报告朱爷，就说北面石坡发现不明身份人马脚印，约五六人，朝东北方向去了，目的不明。”张老疤快速吩咐，“我继续往前跟一段，看看他们到底去哪，有多少人。天黑前，不管有没有发现，我都会回谷。”

“张哥，太危险了！”两人急道。

“少废话！执行命令！快走！”张老疤眼睛一瞪。两人不敢再多说，转身，沿着来路，弯着腰，快速消失在林子里。

张老疤则深吸一口气，像只老猫一样，悄无声息地顺着脚印的方向，跟了上去。他本就是猎户出身，追踪是看家本领，加上这段时间在山里摸爬滚打，潜行技术更加精进。

跟着脚印走了约莫两三里，来到一处地势较高的山梁。张老疤躲在一块巨石后，小心翼翼地探头望去。

只见下方约百步外，一处相对平坦的林间空地上，果然有五个人！都穿着杂色衣服，但腰间都挎着刀，有两个还背着弓。他们围坐在一起，中间生着一小堆火，火上架着个瓦罐，正在煮什么东西。看穿着打扮和那股子散漫又带着戾气的劲儿，绝对不是善类，十有八九就是“下山虎”手下的土匪。

其中一个头目模样的络腮胡汉子，正一边啃着干粮，一边对另外几人说着什么，手指不时指向东南方向——那是徐达谷地的方向，也隐约指向我们葫芦谷的方向。

距离有点远，听不清具体说什么。但张老疤看到，那络腮胡从怀里掏出一张皱巴巴的、似乎画着什么的破布，在地上铺开，指指点点。其他人也围过去看。

是在看地图？还是在分配任务？

张老疤心里一沉。这帮土匪，果然在打附近的主意！不管是徐达那边，还是我们这边，被这群饿狼盯上，都不是好事。

他正想再靠近点，听得更仔细些，忽然，旁边灌木丛里传来“咔嚓”一声轻响——是枯枝被踩断的声音！

张老疤心里咯噔一下，暗叫不好！他刚才全神贯注盯着下面，没注意身边！是野兽？还是……土匪的暗哨？

他反应极快，立刻缩回石头后面，屏住呼吸，手摸向了腰间的匕首。

然而，已经晚了。

“谁在那儿？！”下面空地上，一个耳朵尖的土匪猛地抬头，朝着张老疤藏身的方向厉声喝道！同时，另外几人也唰地站了起来，手按刀柄，目光如电般扫视过来！

被发现了！

张老疤心脏狂跳，知道不能再藏。他必须立刻离开，把消息带回去！他毫不犹豫，转身就朝着来时的方向，拼命狂奔！同时，从怀里掏出那个朱元璋给的、用于紧急联络的竹哨（模仿某种鸟叫），放进嘴里，用尽全身力气，吹出了一长两短、极其尖锐刺耳的哨音！

“啾——！啾啾——！”

哨音划破山林的寂静，传出老远。

“妈的！是探子！追！别让他跑了！”下面的土匪头目暴怒，一脚踢翻瓦罐，拔出刀，带着手下就朝张老疤逃跑的方向追来！

张老疤在林子里左冲右突，利用对地形的熟悉，拼命拉开距离。但他毕竟年纪不小，又惊又急，体力消耗巨大。后面的追兵虽然不熟悉山路，但都是青壮，而且有弓！

“嗖！”一支箭矢擦着他的头皮飞过，钉在前面的树干上，箭尾乱颤。

张老疤头皮发麻，不敢直跑，开始之字形穿梭，利用树木和岩石遮挡。但追兵越来越近，呼喝声和脚步声清晰可闻。

跑！必须跑回去报信！

他咬紧牙关，榨干最后一点力气，朝着葫芦谷的方向，亡命狂奔。身后的追兵，像一群嗅到血腥味的鬣狗，紧追不舍。

葫芦谷内，朱元璋正在溪边查看新开垦的那半亩菜地。菜苗刚冒出头，绿莹莹的，看着喜人。周德兴在旁边汇报谷口防御的加固情况。赵铁柱带着人，在试着用新烧的炭，在李大河那个更简陋的“高炉”里，尝试炼焦（为了得到更高温度，炼更好的铁）。

突然，北面山林里，隐约传来一声尖锐的、不似寻常鸟鸣的哨响！

朱元璋和周德兴同时脸色一变！是张老疤的紧急哨！他遇到危险了！

几乎就在哨音响起的下一秒，谷口上方瞭望的哨兵也发出了急促的、用木棍敲击石头的“梆梆”声——有情况！

“抄家伙！准备战斗！”朱元璋一声暴喝，腰刀瞬间出鞘，人已经像箭一样射向谷口方向！周德兴紧随其后，一边跑一边狂吼：“所有人！拿武器！上防御位置！快！”

谷里瞬间乱了一下，但很快反应过来。男人们抓起手边的锄头、长矛、木棍，冲向谷口两侧山坡的防御工事。女人们拉着孩子，躲进窝棚深处。王二狗也挣扎着拿起一根长矛，守在窝棚口。

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