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矿洞里的日子，过得像被拉长的牛皮筋——又紧巴，又没味儿。

最大的问题是饿。那点番薯野菜，六张嘴一分，塞牙缝都不够。周德兴天天捂着肚子在洞口转悠，看外面的飞鸟都像在看烤鸡，嘴里念叨：“早知道当初在硫磺山，多剥几张狼皮，多割几斤狼肉……”

“得了吧，再多也吃不到现在。”我蹲在洞壁渗水的小石洼边，用破瓦罐接那慢得能急死人的水滴，心里琢磨着怎么开源节流，“节流”是指望不上了，六个人已经饿得前胸贴后背，再节就得喝风。“开源”才是正理。

可这深山老林，能开什么源？

打猎？就我们手里这几件农具和一把镶宝石的匕首（至今没开刃），对付野鸡兔子还行，碰上野猪山猫，估计得给人家加餐。采野果挖野菜？这季节，山里除了刚冒头的苦菜、蕨菜嫩芽，就是各种看着好看、但分不清有毒没毒的蘑菇。昨天李狗剩差点把一丛颜色鲜艳的毒蘑菇当宝贝挖回来，被我眼疾手快一巴掌拍掉，吓得他脸都白了。

“得想办法搞点肉。”朱元璋看着洞外渐渐暗下来的天色，手里无意识地摩挲着那把从矿石堆里捡来的、暗红色的辉锑矿石（我后来确认的），眼神深沉，“光靠野菜，扛不住。二狗的伤，也好得慢。”

王二狗的箭伤在精心（相对而言）照料下，总算没继续恶化，但人也虚弱得厉害，需要营养。

“打猎没家伙，挖陷阱吧。”周德兴提议，“挖个深坑，上面盖上树枝草皮，等哪个不长眼的野猪兔子自己掉进去。”

“可以试试，但见效慢，而且挖坑费力气。”我点头，又看向朱元璋手里的矿石，“老板，你老看那石头干啥？那玩意儿不能吃。”

朱元璋把矿石递给我：“这石头，重，颜色怪。你说，能炼出东西不？”

“辉锑矿，主要成分是三硫化二锑。”我接过，掂了掂，“理论上能炼出锑。锑是种金属，硬而脆，通常跟铅混合做铅字（活字印刷）或者轴承合金……呃，我是说，能做比较硬的器物。但冶炼很麻烦，需要高温，还得有焦炭或者木炭还原。咱们现在要吃的，不要这个。”

“那这个呢？”他又拿起一块灰白色、带着透明结晶的石头，是石英。

“石英，主要成分二氧化硅，硬，耐高温。能做玻璃、陶瓷，或者……当砂轮磨刀？但现在没啥用。”

“这个？”他指向角落里那堆黑褐色的硫铁矿。

“硫铁矿，能炼硫磺。但咱们硫磺还有点存货，而且炼硫磺污染大，味儿冲，容易暴露。”我顿了顿，忽然想到什么，看向那堆赤铁矿，“倒是这赤铁矿，如果能炼出铁，哪怕是一点点，打几把箭头、矛头，甚至做个简易的捕兽夹，都比现在强。”

“炼铁？”周德兴眼睛又亮了，“就像胡铁头那样？咱有矿，有炭（烧柴的炭灰勉强算），是不是能试试？”

“试试？”我苦笑，“炼铁需要高温，起码一千度以上。咱们那堆篝火，烤红薯都费劲。需要鼓风机，需要耐火的炉子，需要懂得看火候的师傅。咱们要啥没啥。”

“鼓风机好办，用兽皮做个皮囊，或者用竹筒做个手拉风箱。”朱元璋开口了，语气平静，好像说今天天气不错，“炉子，用石头和泥巴垒。火候……试试就知道。”

我和周德兴都愣住了。看着朱元璋那张没什么表情、但眼神里透着“说干就干”劲头的脸，我突然觉得，这位未来皇帝，除了能打、能忍、心狠，好像还有点……技术宅的潜质？或者说，是被逼出来的“啥都敢试试”的狠劲？

“可就算炼出铁，也是生铁，脆，得反复锻打才能用。”我提醒道。

“那就打。”朱元璋言简意赅，“先解决有没有的问题。”

行，你是老板你说了算。反正闲着也是饿着，折腾点事干，转移一下注意力也好。

于是，在饥饿的驱使（和朱元璋的“技术探索”精神带动）下，我们“矿洞求生小分队”又解锁了新任务——土法炼铁。

说干就干。第二天，我们兵分两路。朱元璋带着周德兴、赵铁柱，负责垒“高炉”。地点选在矿洞口上风处一片相对平坦的石头地，远离我们的居住区（以防万一炸了或者毒烟飘进来）。他们用大块的石头和黏土（矿洞里挖的），垒起了一个半人高、肚子大、脖子细的、歪歪扭扭的“炉子”，下面留了进风口和出渣口。鼓风机是用猎到的野兔皮（周德兴的陷阱终于开张了！虽然只抓到一只瘦兔子）和竹子勉强绑的，像个漏气的破风箱。

我和李狗剩则负责“原料预处理”。把那些赤铁矿砸成小块，挑出杂质。木炭是我们平时烧火攒下的，量很少，又去附近林子捡了不少硬木树枝，准备现场烧炭。我们还把之前捡的那把锈镐头和半截铁钎也找出来，准备当“引子”或者“添加剂”。

王二狗伤没好利索，但也不肯闲着，负责用那把镶宝石的匕首（终于开荤了，虽然用来削木头有点暴殂天物）削制几个木钳子、木锤，用来夹取烧红的铁块。

准备工作磕磕绊绊搞了三天。期间，周德兴的陷阱又贡献了一只山鸡，稍微缓解了粮食危机。但所有人都瘦了一圈，眼窝深陷，但眼睛里都有种近乎狂热的、期待的光芒——万一真炼出铁了呢？

“吉时”选在一个晴朗无风（相对）的下午。炉子里先铺上一层木炭，点燃。等火旺了，周德兴开始呼哧呼哧拉那个漏气的皮囊鼓风机。火苗在风力作用下，猛地窜高，发出呼呼的声响。

“加矿！”朱元璋沉声下令。

我用自制的木铲，把砸碎的铁矿石，混合着一些木炭屑（增加还原剂），从炉子顶部的“脖子”小心地倒进去。矿石落在通红的炭火上，发出“噼啪”的爆裂声。

“加炭！继续鼓风！”

周德兴拉得更卖力了，脸憋得通红。赵铁柱也上去帮忙。简陋的炉子温度明显升高，靠近了都能感到热浪灼人。炉口冒出浓烈的黑烟和火星。

我们轮流上前添加矿石、木炭，观察火焰颜色。没有温度计，全凭感觉。朱元璋就蹲在炉子边，眼睛死死盯着炉口火焰的颜色变化，眉头紧锁，像在参悟什么绝世武功。

烧了大概一个多时辰，木炭和矿石加了好几轮。炉子里的火焰从红色渐渐变成黄色，最后泛起一丝丝诡异的……白亮？

“差不多了！”朱元璋忽然低喝，“停风！准备出炉！”

周德兴和赵铁柱停下鼓风。我们屏住呼吸，用削尖的长木棍，小心地捅开出渣口。一股滚烫的、暗红色的、黏稠的液体，混合着灰渣，从出渣口缓缓流了出来，流到事先挖好的沙土坑里，发出“嗤嗤”的响声，冒起白烟。

“是铁水！是铁水！”周德兴激动地大叫，差点跳起来。

但那“铁水”流量很小，颜色暗红，夹杂着大量气泡和杂质，流了不到一碗的量，就凝固成了几坨黑乎乎、蜂窝状、看起来比石头强不了多少的……疙瘩。

“这……是铁？”李狗剩凑近看，用木棍戳了戳，硬邦邦的。

朱元璋用木钳子夹起一坨，放在石头上，用木锤敲了敲。“铛铛”，声音沉闷，不脆。他用力砸了几下，那铁疙瘩边缘崩掉几块碎渣，但主体没变形。

“是生铁，杂质多，很脆。”我判断道，“得回炉，或者反复锻打，才能变成熟铁，才能用。”

第一次炼铁，以得到几坨勉强能称为“铁”、但基本是废品的生铁疙瘩告终。燃料消耗巨大（把我们攒的炭和附近的硬木祸害得差不多了），人力也耗费不少。成果嘛……聊胜于无。

但朱元璋看着那几坨黑疙瘩，脸上没有失望，反而有种“果然如此”的了然。“能烧出来，就行。下次，矿石砸更碎，木炭要干，鼓风要匀，时间再长点。”

他还想继续改进工艺！我和周德兴面面相觑，都从对方眼里看到了“老板疯魔了”的神色。但看着他那认真的样子，又没人敢泼冷水。

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