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第二天天刚蒙蒙亮，周德兴就带着那两个学徒，像准时上班的工地狗一样，蹲在我们“新房”门口了。一人怀里抱着一大包用破布兜着的、还带着灶膛余温的草木灰。

“嫂子！朱大哥！灰来了！”周德兴嗓门洪亮，震得屋顶新补的茅草簌簌掉灰，“按您吩咐，要干透的、细的！我跑了好几家灶头，专挑那烧得透、没湿气的扒拉！您瞅瞅！”

我接过一包，打开看了看。灰很细，颜色灰白，手感干燥，品质不错。“行，周大哥办事靠谱！”我竖起大拇指。

周德兴嘿嘿一笑，很受用，又压低声音，鬼鬼祟祟地问：“那啥，嫂子，咱今天……真去搞那个‘熬硝’？那玩意儿，真能开山？”

“试试呗，”我一边把草木灰和昨天那罐硝土小心地装进一个更大的破背篓里，一边说，“成了，咱们以后说不定能加点‘硬菜’。不成，也就费点柴火功夫。”

“硬菜？”周德兴眼睛一亮，“能吃？”

我：“……”大哥，你对“吃”到底有多执着？

朱元璋收拾好东西——破水壶（升级为反应釜）、几个豁口陶碗（当容器）、几块破布（过滤用）、火折子、还有一把路上捡的干柴。他检查了一遍，确认没落下什么，对我们点点头：“走。”

一行人悄咪咪地避开营地主要通道，绕到西边，朝着“三里坡废窑”进发。路上遇到几波巡哨的士卒，看到是朱元璋，又看看我们这奇奇怪怪的队伍（抱着罐的，背着篓的，扛柴的），虽然眼神疑惑，但也没人拦。朱元璋在营里虽然被郭天叙压着，但好歹是个九夫长，而且凶名在外（面相加成），一般小卒不敢惹。

废窑离营地三里地，隐藏在一片乱石坡后面，是个塌了一半的旧砖窑，黑黢黢的窑口像张着的大嘴。里面倒是宽敞，虽然全是灰，但避风，隐蔽性好。

“就这儿。”朱元璋放下东西，开始清理窑洞中央一小块地面，用石头垒了个简易灶。

“周大哥，你们去外面放哨，”我安排任务，“有人靠近，学两声鸟叫……呃，随便弄出点动静提醒我们。小心点，别让人看见。”

“得令！”周德兴兴奋地搓搓手，感觉自己在执行什么绝密任务，带着两个学徒，猫着腰钻出窑洞，躲到外面乱石堆后面去了。

窑洞里只剩下我和朱元璋。光线从塌了的窑顶和破损的窑口照进来，勉强能视物。气氛忽然有点……像地下党接头，还是搞非法化工生产的那种。

“开始吧。”朱元璋言简意赅，已经用火折子引燃了干柴，架上破水壶，开始烧水。

我定了定神，开始操作。先小心地把硝土从瓦罐里倒在一块相对平整的石板上，用另一块石头慢慢碾碎，尽量碾得细一点。“硝土要碎，才好泡出东西来。”我一边碾一边解释，更像是在给自己打气，回忆着模糊的化学知识。

朱元璋没说话，只是默默地看着，偶尔用木棍拨一下火，让火烧旺。

等水烧得滚开，我先把一部分草木灰倒进破水壶里，用木棍搅拌，让灰充分溶解。“草木灰水是碱性的，能帮着把硝土里的‘硝’换出来……”我尽量用他能听懂的话解释。

然后，我把碾碎的硝土，慢慢倒入滚烫的草木灰水中，边倒边用木棍快速搅拌。黑褐色的硝土一遇到热水，立刻冒出一股难以形容的、混合着土腥、碱味和某种刺鼻气味的白汽。

“咳……”我被呛了一下，这味儿，太上头了，比工地的水泥灰还冲。

朱元璋眉头都没皱一下，只是默默把烧火的位置让开一点，避开直冲的蒸汽。

我忍着不适，继续搅拌。水和硝土、草木灰混合成一种浑浊的、颜色可疑的深褐色糊状物。按照“理论”，我需要让它们充分反应，让硝土里的硝酸盐和草木灰里的碳酸钾发生复分解反应，生成硝酸钾（硝）和碳酸钙等沉淀。

搅拌了大概一刻钟，手臂都酸了，感觉差不多了。我停下，让混合物静置沉淀。

“现在，等它沉底，”我擦了把汗，对朱元璋说，“上面的水应该就含硝了，等会儿把水小心倒出来，用布过滤，再把水熬干，应该就能看到硝的结晶。”

原理很简单，操作全靠手感。我心里一点底都没有。

朱元璋“嗯”了一声，目光紧紧盯着那个冒着热气、咕嘟着可疑泡泡的破水壶，仿佛在审视一件稀世珍宝。

等待沉淀的时间格外漫长。窑洞里静悄悄的，只有柴火偶尔发出的“噼啪”声，和外面隐约的风声。我和朱元璋都没说话，各自盯着水壶里慢慢分层的液体。

上层液体渐渐变得澄清一些，呈现出一种淡淡的黄褐色。下面是一层厚厚的、黑乎乎的沉淀物。

“差不多了。”我深吸一口气，拿过准备好的、洗过（用雪水）的破布，叠了几层，垫在一个相对干净的陶碗上。然后，我小心翼翼地端起水壶，准备把上层清液倾倒出来过滤。

就在壶身倾斜，清液即将流出的瞬间——

“噗！”

一声轻微的、仿佛放屁般的闷响，从水壶里传来。紧接着，壶口冒出一小股更加浓烈刺鼻的白烟！

“小心！”朱元璋低喝一声，眼疾手快，一把将我连人带壶往后猛地一拉！

我猝不及防，被他拉得一个趔趄，手里的水壶差点脱手。壶里滚烫的液体晃荡出来几滴，溅在旁边的石头上，发出“滋滋”的响声，冒出白烟。

几乎是同时，那层黑乎乎的沉淀物里，又接连发出几声更响的“噗噗”声，更多的白烟冒出来，带着一股强烈的、类似臭鸡蛋混合氨水的怪味，瞬间弥漫了整个窑洞！

“咳咳咳！”我被呛得剧烈咳嗽起来，眼泪直流。这味儿，绝了！比生化武器还猛！

朱元璋也皱紧了眉头，但他没后退，反而上前一步，用袖子捂住口鼻，迅速拿起旁边一根长木棍，伸进水壶里，快速搅动了几下沉淀物。

随着他的搅动，更多的气泡和白烟冒出来，但“噗噗”声渐渐小了，最后平息下去。

“应该是……发酵的气，或者别的什么杂质反应了。”我惊魂未定，一边咳一边解释，心里后怕。妈呀，差点就“炸锅”了！虽然威力估计不大，但烫一脸泡是肯定的。这土法制硝，果然危险！

朱元璋没说话，只是盯着水壶里渐渐不再冒泡的液体，眼神沉静。等白烟散得差不多了，他才放下木棍，看向我：“还能弄吗？”

“能！”我咬了咬牙，虽然心有余悸，但到这一步了，不能怂。而且看刚才的反应，虽然出了点意外，但至少证明这硝土里确实有东西，不是普通泥土。

这次我更小心了。等白烟彻底散尽，我才重新端起水壶，极其缓慢地将上层清液倾倒出来，通过破布过滤。滤出来的液体是清澈的淡黄色，看着顺眼多了。

我把过滤后的“硝水”倒进另一个带来的、相对厚实的破瓦罐里（不敢再用破水壶了，怕它扛不住），重新架到火上，开始小火慢慢熬煮。

这才是最考验耐心和火候的时候。水汽蒸腾，罐子里的液体慢慢减少，颜色也逐渐加深。我和朱元璋一左一右蹲在火边，像两个守着炼丹炉的道童，目不转睛。

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