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第147章流言

山东会通河的工地上，传来了捷报。

潘季驯站在会通河的堤岸上，看着最后一筐淤泥被绞盘吊出河道。黑得像墨丶臭得熏人的淤泥被运到两岸的田地里，成了最好的肥料。挖乾净淤泥的河道里，河水慢慢涌了进来，先是浑黄，再是青灰，最后透出一层浅浅的碧色。

这条淤塞了二十年丶每年拨银却一年比一年浅的运河，终于活了。

潘季驯提前半年完工。

几十年治河生涯，他见过太多的敷衍了事丶太多的中饱私囊。以前治河，银子从工部拨到布政使司，再到府衙，再到县衙，层层克扣，到了河道上只剩四成。民夫的工食银被工头克扣，干着最苦的活，却连饭都吃不饱，工程自然是修了坏，坏了修，永无止境。

这一次不一样。张居正给了他前所未有的权力：工部河道银直拨河道，不经省丶府丶

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县任何一级；三万民夫的调度权全归他，地方官不得插手；所有闸口只听他的令，漕运总督的勘合一概作废。

民夫的工食银每月初五准时发放，按人按日计酬，直接发到民夫手里，不经工头，不经里甲。潘季驯每天都穿着沾满淤泥的官服，在工地上巡查，遇到克扣银子的工头，当场革职，枷号示众。有一次，一个老河工蹲在淤泥里，朝他喊了一句：「潘大人，这次银子是真的！」

潘季驯站在堤岸上，回了两个字：「干活。」

没有多余的话，却胜过千言万语。民夫们知道，这次的银子不会被贪墨，这次的河工是真的要修好。他们干得格外卖力，原本计划两年的工程，只用了一年半就全部完工。

会通河全线畅通的消息，六百里加急送到了京城。张居正接到捷报时，正在内阁值房批阅公文。他放下笔，看着那份写着「提前半年，全线贯通」的奏疏，沉默了很久。然后，他拿起朱笔，在奏疏末尾批了两个字：赏银。

首批官收官运的漕船，定于三日后从扬州出发。

一共三十条崭新的漕船，每条船载重三千石，船身刷着朱红色的漆，船头刻着「大明漕运」四个大字。船工不再是那些被克扣饷银丶饿得面黄肌瘦的运军，而是领足了饷银丶

经过严格训练的正式漕丁。每条船都配有内阁颁发的勘合，上面印着「漕运新制」四个字，盖着内阁和户部的大印。

出发那天，扬州码头人山人海。百姓们围在岸边，看着这三十条整齐划一的漕船，议论纷纷。

「这就是官收官运的船？看着真气派！」

「听说过闸不用递银子了？真的假的？」

「还能有假？张阁老的告示都贴了，谁敢再收过闸费，直接革职拿问！」

三声炮响，漕船缓缓驶离码头。船头的船工喊起了嘹亮的号子，船工们齐刷刷地撑篙，漕船一艘接一艘，驶入运河主航道。

领头那条船的船长，正是赵水生。

补发的欠饷让他还清了父亲留下的所有债务，放宽的私货额度让他在船舱里带了不少自家的土产一几匹土布丶两筐鸭蛋丶一坛子自家酿的米酒。他站在船头，迎着风，看着两岸的风景飞速后退，心里百感交集。

一年前，他还在淮安闸口啃着干树皮，饿得头晕眼花；一年后，他成了漕船船长，领着足额的饷银，再也不用担心饿肚子，再也不用担心被武官克扣。

他伸手进怀里，摸出了那个粗麻布袋。布袋的边角已经磨破了，里面装着半块干树皮。这是去年冬天，他爹冻死那天，他没舍得吃完的最后半块。一年来，他走到哪里都带着它，提醒自己曾经受过的苦。

漕船驶过临清闸时，闸官早早地打开了闸门，站在闸边，退后三步，躬身行礼。没有索要开闸费，没有故意刁难，漕船平稳地驶过了闸口。

老船工蹲在船尾，抽着旱菸，看着这一幕，闷声说了一句：「跑了三十年船，头一次过闸不用递银子。」

赵水生笑了笑，没有说话。他从怀里掏出那半块干树皮，对着太阳看了看。树皮已经干透了，边缘碎成了粉末，上面还留着当年深深的牙印。他看了很久，然后一扬手，把它扔进了运河里。

树皮在水面上漂了一息，打了个旋，沉了下去。

过去的苦难，随着这半块树皮，一起沉入了河底。

漕船抵达通州那天，是个万里无云的晴日。通州码头桅杆如林，岸上挤满了接船的商贩和脚夫。赵水生把船稳稳靠岸，交代副手卸粮，然后一个人走到船头。他背对着码头上的喧嚣，望着运河上游的方向。

那是淮安的方向，是他爹埋葬的地方。

「爹，运河通了。」他轻声说，「以后再也不用啃树皮了。」

风从运河上吹过来，带着河水的潮气，仿佛是父亲的回应。

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