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王锡爵的手指在桌面上慢慢地敲着。他不愿意承认，但申时行说的每一句话都戳在要害上。

“申阁老，你说的这些我都知道。”他抬起头，看着申时行，“可如果不查呢？窟窿那么大，等吃完了张太岳攒下的那点家底，拿什么发饷？拿什么养兵？拿什么守边？”

申时行叹了口气。

“王阁老，我不是说不查。我是说要查，也要有分寸，不要扩大，不然连朝廷的根基都要动摇。”

王锡爵沉默了很久。他知道申时行说的有道理。大明的官场经不起一场大地震，一场牵连上千个官员、波及六部九卿、震动边镇内地的大地震。

“申阁老，”他忽然话锋一转，“我听说许阁老那边，跟张佳胤走得很近。”

申时行的眉头微微皱了一下，但很快舒展开来。“没有证据的事，不要乱说。许国是内阁大臣，张佳胤是兵部尚书，同朝为官，有些往来是正常的。你这句话传出去，是要出事的。”

王锡爵冷笑了一声。“正常往来？张佳胤在蓟辽总督任上的时候，许国的老家就在蓟辽境内。张佳胤给他家修过宅子，这事你不知道？”

申时行放下茶碗，看着王锡爵，目光沉了下来。

“王阁老，我跟你说句实话。许国跟张佳胤有没有往来，我不清楚。但我知道一件事，如果皇上查完了张佳胤，还要接着查许国，那就是内阁的事了。一个内阁大臣倒了，朝堂上的格局就要变。变了之后谁来补？补上去的人是谁的人？这些事比查账复杂得多，也比查账凶险得多。”

王锡爵盯着申时行看了好一会儿。

“治大国如烹小鲜。火候太大了，菜会糊；火候太小了，菜不熟。皇上现在年轻，有锐气，想做事，这是好事。可有些事情，不是有锐气就能解决的。大明开国两百年的积弊，是天下的问题。一个人扛不起来，一代人也扛不起来。先查张佳胤，查完了，整顿蓟镇。蓟镇整顿好了，再想下一步。不要想着一口吃成胖子，更不要想着把天下的问题在一年内解决。”

王锡爵看着他，忽然觉得这位首辅比自己想象的要深沉得多。申时行不是和稀泥，他是在用另一种方式做事，慢一点，稳一点，不激化矛盾，不扩大事态，在能解决的问题上想办法，在解决不了的问题上先放一放。

“申阁老，那你的意思是？”

王锡爵看着他，没有说话。

“皇上如果查到卫所，查到许国，”申时行说，“我们内阁要劝，不是要保谁，是为了朝廷的安稳。皇上年轻，不知道深浅，我们要告诉他，哪些地方可以挖，哪些地方不能挖。挖了会塌方，塌方了会死人。这不是为某个人求情，是为朝廷请命。”

王锡爵沉默了很久。

“申阁老，你说的这些，我都记下了。可我想问你一句，你是怕挖了会塌方，还是怕塌方之后，你收拾不了？”

“都有。”

王锡爵没有再说话。他站起来，走到窗前，站在申时行身边。

王锡爵忽然说了一句：“皇上要是真的挖到了卫所，我们劝得住吗？”

申时行沉默了片刻，声音低了下去：“劝不住，也得劝。劝不住，就跪。跪不住，就辞。”

王锡爵侧过头看着他。这位首辅的脸上没有表情，像一潭死水。但他知道，这潭死水下面，藏着深不见底的暗流。

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