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朱净垂眸思忖片刻，回道：“儿臣以为，可先令边境守将固守城池，再遣使者联络周边部族，分化鞑靼势力。待入夏粮草备齐，再挥师北上，必能一击即中。”

皇帝指尖在镇纸上叩了两下，眸中泛起几分赞许。

“此言甚合朕意。坚壁清野可挫其锐气，分化联络能断其臂膀，待夏粮入仓，再举兵北上，正是万全之策。”

他从御案上取过一枚虎符，推至朱净面前。

“这枚虎符，你且收着。北疆人马皆由你调遣，只是有一桩，鞑靼狼子野心，不可不防，你需多派斥候，探清其粮草屯兵之地。”

朱净双手接过虎符，沉声道：“儿臣遵旨。定当尽心竭力，护我明国边境安宁，不负父皇所托。”

皇帝看着他英挺的身姿，微微叹了口气：“你自幼便有将帅之才，只是这些年……”话到嘴边又咽了回去，只摆了摆手，“去吧，凡事谨慎些。”

朱净躬身应下，转身退出御书房。

此时竟又隐隐约约传来那缕琴音。

———

汀兰阁

他寻着琴音来到汀兰阁墙外。

先前听得仓促，此刻风息渐平，琴音里的清寂之意便愈发分明。

弦音起落的韵味，竟莫名透着几分熟悉。

像极了棠姑娘抚琴时的韵致。

正凝神间，腰间玉佩颤了一下，他眉峰微蹙，望向那道院墙。

虽尚有军务待理，心神却被弦音牵绊，迟迟不愿移步。

曲声落罢，才淡声吩咐“走吧”，便朝着宫门方向而去。

汀兰阁内，棠宁指尖落定最后一个音。

不知怎的，心底掠过一丝异样。

她抬眸望向那道宫墙，眸色辨不清情绪。

袖中玉佩漫过一丝暖意。

她下意识攥了攥掌心。

春桃端着茶进来，见她望着院墙出神，软声笑道：“姑娘今日的琴音，比往日更添了几分清旷，听着便让人心里敞亮。”

棠宁手指下意识地抚过琴面：“许是今日风好，琴声也跟着松快些。”

春桃顺着她的目光往院墙上一瞥，打趣道：“莫不是这琴声飘出墙外，勾得哪位贵人驻足了？”

棠宁顿时红了耳根，伸手便去挠春桃的胳肢窝，嗔道：“你这丫头，休得胡诌！看我不罚你！”

春桃咯咯笑着躲闪，往阁外跑，还回头朝棠宁扮了个鬼脸：“姑娘恼羞成怒啦！奴婢说错了不成？”

棠宁笑啐一声，提着裙摆追了出去。

刚走没几步的朱净，脚步一顿。

那笑声如一把钩子，生生将他往宫门去的身影勾得转了过来。

他抬头望去，正撞见那抹翩跹的天青，眉眼弯成了新月，鲜活得晃眼。

他立在原地，白袍被风掀起浅浅的弧度。

他心头微动。

是她，棠姑娘。方才那清寂怅惘的琴音，果然是出自她手。

廊下两人笑闹得愈发厉害，春桃躲在廊柱后探出半截身子，棠宁伸手去捉。

这般嬉闹声落在一旁内侍耳中，他见自家王爷目光凝在廊下，便要上前，想寻个由头躬身见礼。

朱净却抬手，做了个噤声的手势。

他侧身，隐入旁边的假山阴影里，不愿扰了这片刻的安宁。

闹了半晌，棠宁到底是追得乏了，抬手擦了擦额角薄汗。

她抬眼时，眸光恰好掠过假山方向，只瞧见一片青影，风过处，枝叶沙沙作响。

待棠宁转身回阁，假山阴影里的朱净才缓缓移步。

他垂眸看了眼腰间的玉佩，方才紧绷的下颌线渐渐柔和。

———

瑞王府

朱珩手里拿着一枚“听松阁”的旧木牌，目色森寒。

“棠宁得太后青眼，又与朱净走得这般近，再放任下去，棠家迟早会成他朱净左膀右臂。原先只打算小惩棠宁，如今看来，正好借宫宴之机，一举剪除后患。”

沈媚儿倚在他怀中。

“王爷放心，您吩咐之事，媚儿已安排妥当，此番布局，不单令棠宁身败名裂，还可引北平王失态护她，让他落下偏袒女子、不顾皇家颜面的话柄。”

朱珩将木牌拍在案上。

“这双重把柄，本王要一并攥在手中。”

窗棂半掩着，穿堂风卷着院外的柳絮扑在窗纸上，发出细碎声响。

沈媚儿抬眸，眼波流转间尽是谄媚：“王爷英明，届时棠家元气大伤，北平王也落人口实，这朝堂局势，定会偏向王爷。”

朱珩冷笑一声，端起桌上热茶，望着杯中腾起的白雾，眼底翻涌着野心与狠戾。

“上已节曲水流觞宴，定是一场好戏。你若事成，侧妃之位，便是你的。”

沈媚儿眸底掠过贪念。

“媚儿定尽心办事，绝不辜负王爷期许。”

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