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造纸的事有了希望，然而还没在村里开展全面试验，就被另一桩天大的事给硬生生挤到后头去了。

眼瞅着春夏之交，天气是一日热过一日，院试的日子也一天天的逼近，像块大石头压在全家心头。

这可是考秀才的正经关头，过了这一关，才算真正踏进读书人的门槛。

这回没宋安宇什么事了，夫子让他多等几年，待把基础打稳了再下场。

宋瑞峰则是把手里那些杂七杂八的试验全撂下，一头扎进书房那堆厚厚的书本里，直接两耳不闻窗外事。

“爹，你歇会儿吧，可别把身子给熬坏了。”宋安沐端着一碗莲子羹走进书房，看着那双布满血丝的眼睛，心里直心疼。

“没事，再看一会儿就歇，”宋瑞峰头也不抬，手里还在翻着书页，“这几道策论题，我总觉得还没把握透。”

全家上下自然都跟着动起来，一切都以宋瑞峰考学为最紧要。

苏明华简直是掏空了毕生所学，变着花样的捣鼓着吃食。

每天天不亮她就起来，守着灶台，今天用文火慢炖老母鸡汤，油花被撇得干干净净，只留下清亮鲜美的汤水。

“主家，这汤炖得真香，”钱娘子在旁边帮忙洗菜，忍不住夸道。

“还得多炖一会儿，把精华都给熬出来才行，”苏明华轻声回到，“家里的几个爷们儿读书辛苦，都得好好补补。”

明天又精心蒸上一碗嫩滑的蛋羹，滴上几滴香油，撒上些葱花。

过几日又念叨着吃鱼聪明，让李牛特意去集市里买了条大鲜鱼回来熬汤。

她恨不得一天喂宋瑞峰八顿，把所有的滋补心思都化在一粥一饭里。

宋安沐主动包揽了督促两个堂弟功课的活儿，她把自己那股认真劲拿了出来，美其名曰提前演练当女夫子，实则是把两个皮猴子，给牢牢拘在书房的一角。

“你们都给我安静点，不许大声喧哗，不许满院子疯跑，更不许去打扰你们大伯用功。”宋安沐板着脸说着。

“知道了，安沐姐。”两人乖乖点头，连平时最皮的元序都老实了不少。

她拿了绣绷在一旁看着，时不时抬头用眼神镇压一下蠢蠢欲动的两人，倒也维持住了书房那片小天地的清净。

宋瑞峰这回是真下了死力气。

天天关在书房里，除了吃饭睡觉，几乎所有时间都耗在了那几张书桌上。

每天摇头晃脑的念书，铺开纸笔凝神写文章，写完了又涂涂改改，觉得不满意就团了重写。

这压力一大，嘴上起了好几个焦干的燎泡，眉头也总是拧着个疙瘩。

“别给自己太大压力，”苏明华晚上给他送汤时，拉着他到窗边透透气，手指轻轻给他按着太阳穴，“咱家现在的日子过得去，铺子的生意稳当，田里收成也好，不指望着你光宗耀祖，你就放轻松，就当是去试试水，历练历练就成。”

“道理我都懂，就是…就是忍不住会心慌。”宋瑞峰叹口气，“这次不比上次，刷下去的人会更多，听说好些考了白头的童生都折在了这一关。”

“你就尽人事，听天命，”苏明华打断他，语气轻松的道，“你就是心思太重，想得太多，今晚别看太晚了，早点歇着，养足精神比啥都强。”

院试在府城举行，路途不算近，李牛又是提前好几天，赶着牛车去探了路，回来把一路的情况都打听得一清二楚。

“我都看好了，从咱这儿到府城，哪里道路平坦，哪里需要绕行，哪里可以歇脚打尖，进城后哪家客栈干净便宜又离考场近，我都记下了。”李牛认真的汇报着。

出发那天，天还黑沉沉的，远处天际才透出一丝鱼肚白，宋家院门就开了。

李牛早已套好了牛车，车上铺了厚厚的干草和被褥，除了宋瑞峰和宋安宇，同车的还有镇上另外两个要去赴考的学生。

“路上当心！别赶太急！”赵氏追出来扒着车辕，把一包刚烙好还烫手的油饼和几个煮鸡蛋硬塞进车里，“到了地方记得先找地方捎个信回来！考完了就赶紧回来，别在府城多耽搁…听见没？”

“奶，您放心，我会照顾好爹的。”宋安宇乖巧的应着。

牛车吱吱呀呀的走了，车轮压在土路上发出沉闷的声响，渐渐消失在晨雾里。

留下一大家子人站在门口，望了许久才转身回去。

府城果然气派，城墙高耸人来人往，几人找了间客栈住下。

到了考试那天，考场外比上次还人山人海，全是等着进场的学子和送考的家人们，各种口音混杂在一起，嗡嗡作响着。

搜检的衙役板着脸，眼神锐利，检查的程序一丝不苟。

“爹你别紧张，正常发挥就好。”宋安宇在考场外轻声鼓励他。

宋瑞峰深吸一口气，定了定神，提着考篮，随着缓慢移动的人流，一步步走进那森严狭小的号舍。

一连几天答题做文章，都很是耗神费力，狭小的号舍里那是又闷又热的，蚊虫叮咬，吃的是冷硬干粮，喝的是白水。

策论题目出得有些刁钻，宋瑞峰凝神思索，额上渗出细汗。

忽然，他脑子里灵光一闪，想起以前现代看杂书时，瞄过几眼的治理观念，关于兴修水利，普惠百姓之类的。

他心下一动，巧妙的将其包装成偶读某上古残卷所得之古人之思，谨慎的融入了自己的文章之中。

等考完试出来，宋瑞峰整个人都瘦了一圈，他脸色发白，眼底下泛着浓重的青黑，脚步都有些虚浮。

“爹！你辛苦了！”宋安宇赶紧上前扶住他，“感觉怎么样？”

“还行吧，反正我是尽力了。”宋瑞峰疲惫的笑了笑。

李牛把车赶到近前，把两位主子扶上车后，一路都把车赶得极稳当，尽量做到不颠簸，慢悠悠的回留下镇。

等待放榜的日子最是煎熬。

宋瑞峰表面看着平静，该去学堂上课就去上课，该回家看书就看书，但家里人都知道他心里提着呢，吃饭时常常吃着吃着就愣起神来，连苏明华变着花样做的饭菜，他似乎也尝不出太多滋味来。

“老宋，你别想太多，至于结果如何，过几日就知道了。”苏明华安慰道。

终于，放榜那日到了。

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