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于阗和疏勒早晚要打起来，大唐西征军就在玉门关虎视眈眈，我们这些小老百姓夹在中间，到时候连逃命都来不及。

与其在这里担惊受怕，不如早早搬到大唐治下，至少不用怕半夜被乱兵抢了。

年轻牧民沉默了好一会儿，终究没有再反驳。

另一桌坐着几个粟特商贾，也在低声议论。

其中一人说他刚从石城镇过来，那边商路通了以后生意好做多了。

他打算在石城开一家分号，以后就不回且末了。

同伴问他为何，他说石城镇有大唐驻军，商税轻，路也安全。

且末虽归附于阗，但谁知道于阗和大唐之间能维持多久的太平？

与其到时候被卷进去，不如现在就把根基移过去。

从食肆出来，四人又去了一趟城中的佛寺。

且末的佛寺比石城镇的规模大得多，正殿供奉着一尊高达三丈的释迦牟尼坐像。

虽历经数百年风沙，金身已斑驳，但宝相依旧庄严。

殿前香炉中插满了香烛，本地百姓三三两两跪在蒲团上虔诚礼佛。

曹宗花在佛前上了一炷香，低声念了几句经文。

在且末盘桓了两日。

离开且末时，城门口的关吏已经认得他们了，笑着挥手告别。

曹宗花回头望了一眼且末城头那面于阗旗帜，说出了这座城，便不是于阗的地界了。

往前要经过一段很长的无主荒漠，直到精绝故地。

出了且末，地貌骤变。

绿洲的余润还未散尽，便一头扎进了茫茫死寂的百里荒碛。

天地间只剩下三种颜色。

灰白的盐壳、赭黄的沙砾、暗蓝的天穹。

马蹄踏过之处，偶尔惊起几只不知名的黑色甲虫，在沙土上飞快地窜入龟裂的缝隙中消失不见。

风很大，它无声的刮擦，贴着地皮将细沙一层一层地卷起。

这是整条丝路南道死亡率最高的路段。

历朝无数商旅使团折损于此，死于缺水。

曹宗花沿途讲述归义军过往出使使团在此缺水殒命的旧事。

有一年曹氏派了一队使者前往于阗，十二人出发，走到这片荒漠时水囊破裂，最后活着走到于阗的只有三人。

周娥皇听得心生恻然，望着窗外无边无际的荒漠，久久没有说话。

然而最致命的还不是缺水。

出且末的第三日傍晚，四人在一处废弃的古城墙根下扎营。

这是古精绝国的一座前哨驿站，如今只剩半截土墙和几根埋在沙中的朽木。

符金玉照例将玄甲马分布在帐篷四角，用主索绑牢。

周娥皇在背风处生了火，曹宗花在一旁分着干粮。

一切与往常并无不同。

入夜之后，风停了。

荒漠的夜晚格外寂静，只有篝火偶尔噼啪作响。

李炎正靠着玄甲马闭目养神，忽然睁开了眼睛。

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