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“我们敦煌的人，死后都会变成星星，挂在西边的天空，永远看着东方的中原。”

李炎望着这个少女，忽然笑了：“那不是传说。”

“你们曹氏四代守土的忠魂，如今都在天上看着。”

“看着玉门关重开了，看着河西回来了。”

曹宗花低下头，眼角有泪光闪动，但嘴角是笑的。

这一夜，四人围坐在篝火旁看星星，直到月上中天才回帐歇息。

次日。

清晨拔营，继续向南。

这一日的地貌又变了。

沙丘渐渐低矮，取而代之的是大片龟裂的灰白盐壳。

马蹄踏上去发出嘎吱嘎吱的脆响，像踩在碎瓷上。

罗布泊早已干涸，只留下这片无边无际的盐壳荒原。

烈日蒸腾，热浪扭曲了天际线。

曹宗花教众人用湿布蒙住口鼻，每隔半个时辰便停下来补一次水。

这一日走了约莫百里。

傍晚在一处废弃的古烽燧旁扎营。

这座烽燧不知是何年何月所建，夯土墙身已被风沙侵蚀得千疮百孔。

只余半截残垣孤零零地矗立在盐壳荒原上。

曹宗花指着烽燧说，这是汉时的旧垒，从前丝路畅通时。

每隔三十里便有一座，烽火相连，从玉门关一直通到葱岭。

如今烽燧早已废弃，只余这半截残垣，在风沙中孤立了一千年。

四人坐在烽燧残垣下，听曹宗花讲古丝路上的商队驼铃、胡姬歌舞、粟特商贾的万贯财富。

周娥皇抱着琴匣，指尖轻轻拨动琴弦，在古烽燧下弹了一支极轻极柔的曲子。

琴声被漠风卷着，飘向那片早已干涸的罗布泊湖床。

第三日。

午后，沙丘尽头终于浮现出一片赭黄与灰白交错的土林。

千万年被风沙雕刻成奇形怪状的姿态，有的如坍塌的城堡垛口宛然。

有的如巨兽蹲伏脊背嶙峋，有的如船帆阵列在热浪蒸腾的气流中微微扭曲。

风穿过土林之间的缝隙，发出低沉的呜咽声，时而如泣如诉，时而如万马齐喑。

“郎君，这便是三陇沙了。大漠里的人叫它魔鬼城。”

曹宗花抬手指向那片诡谲的地貌，“过了魔鬼城，再走就是古楼兰了。”

李炎望着那片风蚀土林，微微颔首。

这魔鬼城的壮丽，确实配得上它的名字。

天色渐晚，四人寻了一处背风的土墩旁扎营。

曹宗花说魔鬼城夜间风声如鬼哭，自古便是凶地。

商队过此必结伴而行，落单极易迷失，马匪也常潜伏于此，专劫过往行人。

入夜。

篝火在土墩旁燃起，李炎靠坐在玄甲马旁，三女裹着厚毡斗篷围坐火边。

周娥皇将琴匣搁在膝上，给众人抚琴。

曹宗花靠着符金玉的肩膀打盹，她在沙漠中走了这几日，从没喊过一声累，但此刻眉宇间已有倦色。

李炎望着三女，正想开口说什么，忽然眉头一皱。

他听到了声音。

东南方向，土林深处，至少二十骑以上。

“玉娘。”李炎低声唤道。

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