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艾瑞克从未见过此人，但仅仅是第一眼，他就能感觉到，此人绝非普通的宫廷顾问或文书官。他站在那里，就像一柄出鞘的丶淬过冰水的细剑，精准丶高效丶毫无温情。

国王艾尔德里克三世的目光，如同实质般落在艾瑞克身上，那目光中没有震怒，没有惊讶，只有一种深沉的丶评估性的审视。殿内一片寂静，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声，以及众人压抑的呼吸声。

雷纳德上前一步，以标准军姿行礼，声音洪亮清晰地禀报：「陛下，北风哨卫军团指挥官雷纳德，奉王命，于梅尔矿区六号矿洞，成功缉拿王国通缉要犯艾瑞克及其同党共五人，现已押解至驾前，听候陛下发落。」他的汇报简洁明了，没有提及任何矿洞深处的异状或圣物，完全聚焦于缉拿逃犯这一项任务。

艾尔德里克三世微微颔首，目光依旧锁定艾瑞克。他的声音低沉而平稳，在空旷的大殿中回荡：「艾瑞克。抬起头来。」

艾瑞克强迫自己抬起头，迎向国王的目光。他能感觉到身旁同伴的紧张，也能感觉到那新任首相那冰冷镜片后投来的丶如同解剖刀般的审视视线。

殿内的空气仿佛凝固了，唯有壁炉火焰的跳动和众人压抑的呼吸声。国王艾尔德里克三世那深灰色丶如同冰封湖面般的眼眸，牢牢锁定在艾瑞克脸上，那目光中的评估与审视，几乎要让艾瑞克以为自己即将听到的是冰冷的判决，或是严厉的质问。

然而，接下来发生的事情，完全超出了艾瑞克以及他所有同伴的预料。

只见艾尔德里克三世缓缓从他那由黑色岩石与黄金铸就的威严王座上站起。他没有召见，没有喝问，而是迈着沉稳的步伐，一步一步走下那高高的王座台基。沉重的靴底踩在深蓝色的天鹅绒地毯上，发出轻微而富有节奏的声响，在这寂静的大殿中格外清晰。他径直走向被侍卫「陪同」站立在大殿中央的艾瑞克。

艾瑞克的心脏几乎要跳出胸腔，全身肌肉瞬间紧绷，不知国王意欲何为。塞瑞安的眉头紧锁，艾琳和莉娅下意识地想要上前，却被身旁侍卫无声地阻拦。格拉克则瞪大了眼睛，喉咙里发出低低的咕噜声。

国王在艾瑞克面前停下脚步，两人相距不过数尺。艾尔德里克三世那张如同北地山岩般冷峻的面容上，严肃的神情如同春日坚冰般缓缓消融，取而代之的是一种复杂的丶混合着感慨丶歉意，甚至还有一丝欣慰的神情。他没有说话，只是伸出双臂，在所有人惊愕万分的目光注视下，轻轻但有力地拥抱了一下艾瑞克僵直的身体，然后拍了拍他的肩膀。

「回来就好，艾瑞克。回来就好。」国王的声音低沉，却带着一种罕见的丶属于长辈的温和，那声音不大，却清晰地传遍了寂静的大殿。

这一拥抱，如同投入平静湖面的巨石。短暂的死寂之后，大殿两侧侍立的那些原本如同雕塑般的贵族丶廷臣丶军官们，仿佛接到了某个无形的信号，瞬间爆发出热烈而持久的掌声！掌声并不整齐，却充满了真诚的欢迎与如释重负，甚至有人低声交头接耳，脸上露出了笑容。这突如其来的转折，让艾瑞克完全懵了，他僵硬地站在原地，任由国王松开他，头脑中一片空白，几乎无法理解眼前发生的一切。废除通缉？欢迎回来？这与他预想中的审判丶囚禁甚至处决，相差何止万里！

雷纳德不知何时已经站到了艾瑞克身侧稍后的位置，他那张一路上都保持着公事公办严肃表情的脸上，此刻也露出了释然且带着一丝歉意的微笑。他看着艾瑞克那副完全摸不着头脑的震惊模样，低声解释道：「艾瑞克，很抱歉一路上的隐瞒和不太恰当的邀请方式。陛下的确早已秘密废除了对你的通缉令，并且一直在暗中关注你的动向。只是，前首相瓦尔特勋爵留下的烂摊子和潜在的黑暗势力眼线，让我们不得不谨慎行事。我担心若直接告知你真相，你可能会因为不信任或其他顾虑而不愿回来，甚至打草惊蛇。所以只好用这种不太光彩的方式，请你回来了。」

国王艾尔德里克三世已经转身，示意侍从搬来座椅。「都坐下吧，一路辛苦了。」他的语气恢复了平日的威严，却少了许多压迫感，更像是一位召见重要客人的君主。

待众人在大殿一侧安排好的椅子上略显拘谨地坐下，国王才重新回到王座坐下，但姿态比之前放松了许多。他看向艾瑞克，目光坦诚而沉重。

「艾瑞克，关于之前的通缉令，是我被蒙蔽了。」国王的声音在大殿中回荡，之前的掌声早已平息，所有人都屏息聆听。「前首相瓦尔特，他曾是我信赖的重臣。但就在数月前，他突然在深夜独自求见，向我坦白了一件极其骇人听闻的事。」国王的眼中闪过一丝冰冷的怒意与后怕，「他承认，自己能够登上首相之位，并非完全凭藉才干与忠诚，而是得到了某个隐秘而强大的黑暗势力的暗中支持与操控。他成为了他们在王国高层的内应。」

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