“泽州的冶铁规模如何？”

“本官怎么没听说过？”

田舟吞吞吐吐：“朝廷设置的冶铁所只有京畿、巴蜀两地，并无泽州。”

陈庆一下子就懂了。

为了防止六国余孽作乱，大秦的铜铁管制一向严格。

京畿是老秦人的大本营，自不必说。

巴蜀也经营了两百多年，算是秦国的核心地区。

它们一南一北，向全国供应铜铁料。

如泽州这样的旧韩故地，自然不可能有同样的待遇。

“老丈，泽州您这样的匠人还有多少？”

陈庆忍不住问道。

“这……”

驼背老者再次迟疑起来。

“您放心，六国已逝，如今你我都是大秦子民。”

“那些陈芝麻烂谷子的事，谁还会追究。”

陈庆大方爽朗地说。

“不少。”

驼背老者谨慎地回答。

陈庆看他们当着士兵的面神色紧张，友好地做了个邀请的手势。

“你们随我来，天气燥热，站在日头下哪里受得住。”

“田师兄，你叫人送两桶冰过来，提前把酒水埋进去。”

田舟立刻应允：“诺。”

河边的树荫下，陈庆赶走了碍事的侍卫和士兵，在一块大石头上坐下。

其余人围着他聚成了一个圈子，忐忑不安地瘫坐在地上。

“老丈，你一身本领，可愿为朝廷效力？”

陈庆开门见山地问道。

“为朝廷效力……”

驼背老者的脸色格外复杂。

十七年前，秦朝大军攻破韩都。

他们这些匠人仓皇逃窜，隐姓埋名潜回故乡，生怕受到牵累。

韩国没了，秦人统治了这个地方。

按理说国家大事与升斗小民并没多大的关系，等世道安稳了，继续出来操持旧业便罢了。

可朝廷的一道律令，让泽州的无数冶铁工坊迎来了末日。

数万匠人如鸟兽散，改行的改行，回乡耕田的耕田。

“不瞒大人，小老儿愿为朝廷效力，也是心有余而力不足。”

驼背老者解下身上破烂的短褐，转过身去露出干瘦的后背。

上面一个酒盅大小的鼓包格外显眼，里面满涨的黄浊脓液触目惊心。

“此乃背疽，无药可医之绝症。”

“小老儿时日无多矣！”

“若不是为了给家里妻儿留下些活命的钱财，小老儿也不会离乡背井，冒着杀头的风险讨一条活路。”

身旁的同伴受其感染，禁不住潸然泪下。

“小的家贫，衣食无以为继。”

“儿媳又刚生了孩子，正是虚弱的时候。”

“哪怕把家里的粮食全省下来给她，也难以养活孙儿。”

“不得已小的才以身犯险，愧对朝廷，愧对大人。”

陈庆身边响起一阵呜咽的哭声，让他鼻子忍不住发酸。

谁不知道盗采矿藏是大罪，更何况是在京畿左近？

每一件离奇的事情背后，都隐藏着令人心酸的故事。

“是本官愧对你们才是。”

“食君之禄，却未能让诸位衣食富足。”

“乃本官之过。”

陈庆站起来，恭敬地向众人致歉。

“老丈，背疽并非无药可医。”

“本官要是治好了你的病，你还愿意为朝廷效力吗？”