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第四天清早，郭怀安用一些碎茶叶和盐巴，向老人换了一些奶制品和羊肉干，又额外给了七枚铜钱，算谢一夜借宿与那一锅羊汤。

老人接过铜钱时，看了他一眼，低声道：“你们这样的人，我见过。走得远，活得少。”

郭怀安没接这话，只拱了拱手。

第五天黄昏，他们找到了巴尔斯的帐落。

二十几顶毡帐，沿着一条半冻的河散开，二十匹马放在稍远处的雪地里，一群羊缩在狗和人的看护之间。

还未靠近，帐落里的狗开始狂吠，看守的人便已看见了他们。

男人们很快聚拢起来，手里都拿着弓，隔着风雪盯着这七个陌生人。

孙大壮勒住马，回头看了郭怀安一眼。

郭怀安只点了点头。

于是孙大壮独自催马上前，手里高高举着一包茶叶。

那一截路不长，他却故意走得慢。百步之外，六个同袍都看着他，可真正能开口的，只有他一个。若说错一句，这帐落里的弓便会将他射成筛子。

一盏茶后，他被带进了巴尔斯的毡帐。

帐里比外头暖，却也更闷。

毛皮、奶酒和久不透风的腥膻味混在一起，压得人胸口发堵。

巴尔斯看着四十来岁，肩背宽厚，脸上的肉横着长，眼睛却尖利得像鹰。

他半靠在毛皮堆里，身边横着一口刀，从孙大壮进门起，目光便一直没离开过他，像在掂量一头猎物值不值得下口。

孙大壮没有坐。

他知道，在这种帐子里，一旦坐下去，腰先矮半截。站着，至少还能退，还能扑，还能在翻脸的那一瞬先摸到自己的弩。

“你说你是大唐的人？”巴尔斯开口，汉话并不熟，嗓音却粗得像砂石在喉咙里磨，“大唐的人，不在北庭，来这里做什么？”

这一句像一根生锈的针，猛地扎进孙大壮心口。

又是北庭。

这些年，在安西，谁都不敢轻易提这个地方。

可到了这草原帐中，一个又一个素不相识的外族人，却能如此轻巧地把这两个字抛出来，像是在掂量一件旧物。

孙大壮把那口翻上来的气咽了回去，站着答道：“往回纥去，借道。”

巴尔斯忽然笑了，露出一口黄牙：“现在这个时候，借路？”

话音未落，帐外忽然有人喊了一句什么。巴尔斯脸色微微一变，起身掀开毡帘往外看。

孙大壮也顺势瞥了一眼，只见西北天边有一道纤细的烟柱，在暮色里直直升起。

巴尔斯放下毡帘，转头看着他：“葛逻禄的人。前天有十几个葛逻禄骑兵往南去了。你们没碰上？”

孙大壮心里一紧，脸上却没动：“没有。”

巴尔斯盯着他看了很久，忽然笑得有些意味不明：“那你们运气可真好。”

接下来的交易倒并不拖泥带水。

两包茶叶，换两匹马。马算不得最好，却都壮实，能跑，也能驮得住东西。

孙大壮把条件咽在心里，一句价也没多还。

他看得出来，巴尔斯不是在做公道买卖，而是在看这些茶，值不值得放他们过去。

能换到马，已算这人心里还有几分分寸。

出帐时，巴尔斯忽然又开口：“往东再走两天，会遇见岔路。你们走北边。”

孙大壮回身问：“为什么？”

巴尔斯没答，只看着他，眼神里有种说不清的东西。

那不是善意，也不是怜悯，更像一个在草原上活久了的人，顺手朝另一个在死地里赶路的人，留下一句能不能听懂全凭天命的话。

等孙大壮牵着那两匹新马走出帐子时，队伍便成了七个人、二十匹马。

七人骑乘，余下十三匹，皆是驮马。

他骑的那匹马，驮囊里最拿得出手的茶叶，也已比出雪岭时瘪下去不少。

第六天下午，孙大壮终于知道巴尔斯为什么那样看他了。

那日午后，他们在一处山坳里歇马。

李长安先爬上坡去看地势，没多时便滚了下来，脸色发白：“有一队人马过来了。看装束，像是葛逻禄的。”

郭怀安和孙大壮立刻伏到坡后往外看。

远处约莫三四里外，果然有一队骑兵沿着山脚缓缓往东去。

人数不多，三十骑上下，马背上驮着东西，走得不快，看着不像赶路，倒像在沿途觇候。

夕阳照在他们身上，能看见有人披着皮甲，有人提着长矛。

张狗娃这时也偷偷探头，瞄了一眼，压低了声音：“三十个……像探马。”

陈默在一旁，使劲眯眼，但他的眼神已不如年轻时利，听见这话，先一把按住了他的肩：“小点声。别自己把命喊没了。”

李长安垂眸看了很久，脸几乎贴进雪里，才低声道：“不像冲咱们来。倒像是在替人探路。”

“给谁探？”张狗娃问。

“还能给谁。”孙大壮脸色发沉，“多半是替吐蕃人探。”

这话一出口，坡后几个人都静了一下。

吐蕃若已把手伸到这里，那他们先前一路苦熬着避开的，就不只是雪岭山口上的探马，而是这整片草原上的耳目了。

郭怀安看了很久，才低声道：“吐蕃大队人马还未必到了。但手，已经伸过来了。”

七个人伏在坡后，一动不动，直到那队葛逻禄骑兵慢慢隐入远处山影里。

那天夜里，他们没有生火，只就着冷水啃了几口干粮，随后便连夜赶路。

马蹄裹了厚厚的毡布，踩在雪地上几乎声音。天上的星子亮得惊人，照得积雪泛出一层惨白的光。人和马，都像是在一张冰冷发亮的皮上缓缓爬行。

第七天晚上，他们到了巴尔斯说的那个岔口。

两条路，一条往北，一条往南。

往南条更宽，显然常有人出入，雪地上还留着不算久远的新鲜蹄印；往北那条几乎看不出是路，积雪深厚，像是很久没人走过了。

郭怀安勒住马，在岔路前看了很久。

风从两条路中间穿过去，发出细细的哨音，好像都在催他快点选择似的。

李长安盯着南路上的蹄印，心里其实有一瞬动摇。

宽路好走，窄路难行，这是人的本能。

更何况他们如今是七个人、二十匹马，七骑之外还领着十三匹驮马，茶叶少了，盐巴少了，粮草少了，但肉和饮水更多了，马也比先前更难带了。

若走北边，路难，雪深，人马都要多熬。可他一想到白日里那三十骑葛逻禄探马，嘴唇便慢慢抿紧了。

郭怀安没有立刻开口。

他先看南路，又看北路，再低头去看雪上那一串并不凌乱的新蹄印。

人走得多，路自然好走；可越好走的路，越可能早有人在前面埋伏等着后面的人落套。

巴尔斯不是在教他们抄近道，而是在给他们指一条像死路的活路。

他心里其实也白，走路，便意味着更难、更慢，也更耗马力。眼下每多耗一匹马、每多耗一袋口粮和饮水，后头的路就更窄一分。

可若走南路，怕是连把口粮吃完的机会都未必有。

他看了很久，终于道：“走北边。”

长安张了张嘴，像是想说什么，最后却只是把手里的缰绳又收紧了一寸。

到了这一步，他已经学会把疑问压回肚子里。郭怀安若说北边能走，那他便只管盯着北边的雪和坡。

于是七骑领着十三匹驮马，拐进了北边那条窄路。马蹄陷进深雪里，每一步都格外费劲。队伍走得极慢，走了半个时辰，也没出去多远。

孙大壮回头望了一眼。

南边那条路，在月色和薄雪里像一条灰白的带子，平地躺在那里，安静得几乎没有半点异样。

直到这时，他才真正明白巴尔斯那句话的分量。

那人不是在告诉他们哪条路更好走。

那人是在告诉他们——哪条路，死得更快。

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