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向文选司递交请愿的文书后，严明礼一边按部就班地在户部观政，一边心焦地等待着吏部的回音。

这日午后，他正誊抄户部文书时，一名小吏将一份邀帖送到他的案头。

严明礼展开一看，目光停滞在了最后的落款上——江三。

他的心脏狠狠跳动了一下，将邀帖收起来，贴身放入了衣襟。再度提笔誊抄文书时，捏着笔杆的手微微发紧。

他勉强平复了不那么平静的心情，落笔誊抄文书时，显得有点心不在焉。

第二天散值后，严明礼没有回住处，而是半点不敢耽搁地直奔坊市的一家茶馆，在堂倌的带领下，站到了挂着「兰汀苑」木牌的雅间前。

严明礼深吸一口气，整理了衣冠。

不待堂倌上前替他敲门，雅间的门从里面打开了。

一位身穿青衣的玉面小公子上下看了他一会儿，问：「可是前来赴约？」

严明礼连忙将邀帖奉上：「在下严明礼，正是应邀而来。」

边玉书接过拜帖仔仔细细地看了一遍，确认无误后，侧身相引：「这边请。」

严明礼迈过门槛，跟着小公子一道绕过屏风，在目光触及窗边的人影时，喉结紧张的一滚。

一身青色的暗纹袍服，头戴玉冠，手中把玩着一柄摺扇，和身旁这位给他开门的小公子做着如出一辙的装扮，气势却不可同日而语。

那么淡淡地暼来一眼就让严明礼弯下了膝盖。

他直挺挺地跪下，额头触地，声音乾涩，透着一丝极力压抑的紧张和不敢表露半分的兴奋：「臣严明礼，拜见陛下。」

秦稷垂目看着向他行大礼的严明礼，并没有叫起，而是不疾不徐地端起茶盏轻啜一口。

严明礼能感觉到陛下审视的目光在自己身上停留，他屏气凝神，大气都不敢出。

良久，直到脖颈发酸，贴在地上的掌心微微濡湿，九五之尊的声音才大发慈悲地在前方响起：「朕听闻你主动请缨，要去补泽芜县的缺？」

严明礼恭敬道：「是。」

「泽芜县地处南陲，偏僻贫瘠，又多蚊虫鼠蚁丶瘴疠疟疾，自古以来都是官员避之不及的地方，你为何要去？」

陛下果然有此一问，严明礼心口一跳。

他当初在松间书院带头跳出来挑动众怒，只为了离开巳丁斋，排挤「无名无势」的「谷先生」，已经见恶于陛下。

若再说些为民请命丶报效朝廷的话，恐怕不但不能取信陛下，反而更会让陛下觉得虚伪至极，让他原本在陛下心里就已经不怎么样的印象跌落谷底。

但若说得太赤裸裸，未必能扭转陛下对他的看法不说，还恐惹陛下不快。

严明礼喉头艰难地一滚，答道：「臣从小生长在陵南，虽不及滨南偏远丶贫困，却已经习惯了湿热丶多瘴的环境，旁人谈之色变的气候，对臣而言却并不难适应。臣以为若能化劣势为优势，做出一番功绩来，抚一方百姓安定，这偏远丶困苦之处未尝也不是一番机遇。」

这番话从他呈上请愿公文的那天起，就在心里打过无数次腹稿。

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