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那哭声里，不止有恐惧——还有悔恨。

夜雨如织，裴府的檐角垂落水珠，敲在青石阶上，一声声，似叩心扉。

应竹君立于廊下，玄衣裹身，雨水顺着斗笠边缘滑落，模糊了她的轮廓。

她没有进屋，也不曾出声。

只是静静听着那扇半掩的窗内传来的低泣——压抑、颤抖，像一头困兽在暗夜里舔舐伤口。

“父亲临终前说……应家待我不薄……可七殿下握着我的把柄，若不说实话，全家皆死……”

那声音断续哽咽，带着浓重的鼻音和无法掩饰的悔恨。

烛火映出裴明远佝偻的身影，伏案而坐，手中攥着一封泛黄的旧信，指节发白。

他肩头剧烈起伏，却不敢放声，仿佛连哭都成了罪过。

应竹君眸光微动。

她不是没想过这人会跪地求饶，也不是没料到他会流泪。

但她未曾想到，那一滴泪里，竟真有愧意。

良久，她缓缓闭眼，指尖抚过腰间玉佩。

玲珑心窍微微震颤，似有所感。

影魇的声音再度浮起，幽幽回荡：“你听见了？他也曾是良臣之后，也曾读圣贤书，也曾想匡扶社稷……如今却为你网中蝼蚁。值得吗？”

“不值得。”她轻声道，嗓音冷得像雪，“但我不杀他，并非因怜悯，而是——他还可用。”

睁开眼时，寒星入目。

她转身离去，脚步轻得如同来时一般无声。

湿透的衣袍贴在身上，寒意渗骨，心口却比躯体更冷。

裴明远不是主谋，甚至算不得恶首。

他不过是一枚被执棋者捏住咽喉的卒子，被迫前行，步步染血。

而真正藏在幕后之人，依旧隐匿于朝堂高座之上，笑看风云。

这一局，才刚刚开始。

次日清晨，金殿肃穆。

百官列班，鸦雀无声。

皇帝端坐龙椅，目光沉沉扫过群臣。

应竹君缓步出列，白衣胜雪，身形清瘦，咳嗽几声后，从袖中取出一封密信，双手呈上。

“启禀陛下，南陵之行机密泄露，臣追查数日，终得线索。”她的声音不高，却字字清晰，“有人身居清要，甘为乱党爪牙，窃取国器情报，意图动摇江山根基。”

满殿骤然一静。

无数双眼睛悄然转向角落——裴明远站在末列，脸色惨白如纸，额角渗出冷汗。

应竹君并未点名，只淡淡道：“然此人尚存一线良知，未致大祸。本官愿给其一次自首之机。若今日肯坦承罪责，或可免一死。”

空气仿佛凝固。

有人屏息，有人窥探，更有几位老臣交换了隐晦的眼神。

封意羡立于偏殿帘后，眸色幽深，不动如山。

他知道她在做什么——不是诛身，而是诛心。

时间一点点流逝。

终于，一声闷响打破寂静。

裴明远扑通跪地，额头重重磕在金砖之上，发出沉闷声响。

“臣……认罪！”他声音嘶哑，泪水奔涌，“臣因家眷被胁，不得已向七皇子残党传递消息……所泄乃南陵布防图……请陛下赐死！”

朝堂哗然。

皇帝怒极拍案：“好一个清流之后！竟敢勾结逆贼，泄露军情！来人，拖出去斩了祭旗！”

刀斧手应声而入。

就在此刻，应竹君再次上前一步，轻声道：“陛下且慢。”

众人侧目。

她抬眸，目光平静如水：“其所泄情报，乃臣故意伪造之假图，未造成实际损失。且其主动伏罪，尚存悔意。不如贬为边军记室，戴罪立功，以观后效。”

殿内一片死寂。

有人皱眉，有人松气，更有人暗中冷笑。

但皇帝沉吟片刻，终颔首：“准奏。”

退朝钟声响起，百官散去。

宫门外，雪意渐浓，风卷残云。

裴明远披枷带锁，跪在石阶之下，浑身湿冷，泪流满面。

他望着那个即将登轿离去的白色身影，忽然嘶喊出声：“应大人……为何不杀我？！”

应竹君脚步一顿。

她缓缓回首，唇角微扬，笑意淡得几乎看不见。

“因为你还有回头路——”

风拂起她鬓边碎发，露出一双冷澈如冰的眼。

“而我，早已没有。”

话落，轿帘落下，马蹄轻响，渐行渐远。

归府途中，天色阴沉欲雪。

她倚窗闭目，指尖仍按在心口玉佩之上。

忽然，晶石一闪，泛出猩红微光，转瞬即逝，却又接连跳动三次，如同警兆。

【归墟殿】深处，尘封千年的图卷缓缓展开三分之一，太初仙阙的轮廓在虚空中浮现，门额之上，两字若隐若现——因果。

影魇低语再起，缠绕耳畔：“你以为你在布局？其实，命运早已写下结局。”

她猛地睁眼，望向皇城深处。

高阁之上，一人独立风中。

七皇子手持一片焦土，正是从南陵带回之物。

他凝视掌心，嘴角勾起一抹诡异笑意，仿佛早已洞悉一切。

风起云涌，乌云压顶。

一场大雪，正在酝酿。

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