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叶山的眉头拧了。

“我没盯他。赵奉到清和县的时候我全副精力在盯赵奉的人——”

“刘五比赵奉危险。”叶笙的手指点在地图上鹤鸣渡的位置。“韩斛死了，残兵没头。刘五是韩斛的亲兵——他回到残兵堆里，说什么人家信什么。赵奉说得对，刘五两天前找到了靖王的人。但赵奉走了之后，刘五大概率回了残兵营地。”

“他回去干什么？”

“收人。”

叶山的脸色变了。

“靖王让他收韩斛的人？”

“不是靖王让的——是刘五自己想的。他找靖王的使者不是为了投靠，是为了找靠山。有靖王的名号撑着，他在残兵里面就能立住。四百号人——有了头就不是散兵了。是一支队伍。”

叶笙的手指从鹤鸣渡往南划了一道线。

“一支有四百人的队伍，驻扎在清和县北边一百里的地方。他们缺粮、缺铁、缺地盘。而我刚好有一个铁矿在他们嘴边上挂着。”

叶山的手按上了腰间的刀柄。

“笙子。我带人去——”

“不急。他们还没动。刘五就算回去了，稳住那帮人也得几天。现在是饿肚子的问题最大——三四百号人每天要吃饭，山区没有粮。他们要么抢、要么求。抢——附近没什么村子可抢。求——他们能求谁？”

叶笙把手指停在地图上。

“我。”

叶山愣了。

“笙子，你要——”

“韩斛死了。赵奉说靖王不收这批人，让给我。那我就收。但得赶在刘五把他们拢起来之前。等刘五站稳了脚跟，再去就不是收编——是打仗。”

“什么时候去？”

“等弩做好。”

三月十二。

马奎提前交工。两副好钢弩臂——比第一把试作品强了不止一个档次。

叶笙在铁坊后院试弩。

箭矢飞出去，嵌入对面土墙。墙是夯土——箭头没入大半。

叶笙走过去看。箭头穿透了五寸夯土。马奎说三十步穿寸板——这把弩三十步穿三寸板都够。

“连射呢？”

马奎把弩接过去。上弦——射。上弦——射。连射了五次。弩臂的弹性没有衰减。

“好钢就是好钢。矿上那破铁——三发就软了。这个——十发都不带晃的。”马奎拍着弩臂，跟抱自家孩子一个表情。

叶笙把弩收好。

“剩下的零件呢？”

“八套零件今天能出。弩臂——大人再给我好钢，我再做。矿上的铁我死活不用了。”

好钢的问题以后再想办法。眼下八套零件加两副弩臂——能攒出两把完整的弩。

够了。先够了。

下午。叶笙在书房见贺文渊。

“韩斛的残兵——我要亲自去收。”

贺文渊的眼镜差点从鼻尖上掉下来。

“大人——上次去杀韩斛是七个人。这次去收四百人——”

“不是打仗。是谈判。”

“四百个饿红了眼的兵跟你谈判？”

“饿红了眼才好谈。吃饱了有底气的人，你搬张桌子都请不动他坐下。”

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